¿Qué es el Bacillus anthracis?
El Bacillus anthracis es una bacteria que causa el carbunco. La bacteria pertenece al grupo de las bacterias grampositivas y es miembro de las bacterias Bacillaceae. Con una circunferencia de aproximadamente 1 x 4 micrómetros, el patógeno del carbunco es una bacteria relativamente grande, aeróbica, inmóvil y con forma de bastón, y se transmite principalmente por sus esporas terminales.
¿Quién descubrió el patógeno Bacillus anthracis?
El patógeno Bacillus anthracis fue descubierto por Aloys Pollender en 1849. Pollender fue el primero en identificar bastoncillos de carbunco en la sangre de animales infectados. No fue hasta 1876 cuando Robert Koch consiguió propagar el patógeno como el primer cultivo de bacilos e identificar su importancia en la transmisión y el desarrollo del carbunco. Koch también fue capaz de detectar las esporas del patógeno del carbunco. Louis Pasteur desarrolló la primera vacuna contra el carbunco en 1881 y la probó en un experimento a gran escala con ovejas. Hasta 2002 no se pudo secuenciar completamente el genoma del patógeno Bacillus anthracis.
El ántrax como arma biológica
Durante la Segunda Guerra Mundial, se lanzaron bombas cargadas con el patógeno Bacillus anthracis sobre la isla de Gruinard, en Escocia. Los aerosoles liberados permitieron la propagación de las esporas, con lo que los animales de prueba de la isla murieron de ántrax. Se siguieron detectando esporas décadas después, por lo que el lugar tuvo que ser descontaminado exhaustivamente.
Tras la Segunda Guerra Mundial, varios estados, entre ellos Rusia, firmaron la llamada Convención sobre Armas Biológicas. Sin embargo, esto no impidió que Rusia, o la Unión Soviética en aquel momento, siguiera adelante con un programa de investigación de armas biológicas. En un accidente ocurrido en Sverdlovsk en 1979, se liberó polvo de esporas apto para armas, que causó la muerte de decenas de personas. El accidente se ocultó hasta que los patólogos pudieron demostrar que el agente patógeno no era de origen natural. Hasta 1992, el entonces presidente ruso Boris Yeltsin no se pronunció oficialmente sobre el incidente y prometió detener todos los programas activos de armas biológicas.
En cuanto a un posible atentado terrorista internacional, desde finales de la década de 1990 se han ido acumulando informes de prensa al respecto. en 2001, cinco personas murieron como consecuencia de una serie de atentados en Estados Unidos. Habían estado en contacto con cartas que contenían esporas de ántrax.
¿Cómo se transmite el patógeno Bacillus anthracis?
En forma de esporas, el patógeno Bacillus anthracis puede permanecer en el suelo durante décadas. En cuanto mamíferos herbívoros como ovejas, vacas o cerdos ingieren el patógeno a través de su alimento, se multiplica en el organismo del animal y provoca su muerte. Incluso en el cadáver del animal, el patógeno Bacillus anthracis puede seguir multiplicándose y vuelve a la fase de espora en cuanto la situación de multiplicación se vuelve desfavorable. Por tanto, para evitar la transmisión con el patógeno del carbunco, los cadáveres infectados con patógenos del Bacillus anthracis no deben enterrarse y deben incinerarse obligatoriamente por motivos de infección, ya que ahora se sabe que las propias esporas pueden vivir durante mucho tiempo en el pelo y/o en la piel de los animales.
¿Quién está especialmente amenazado por el patógeno Bacillus anthracis?
Las epidemias de carbunco están casi siempre asociadas al procesamiento de productos animales o a la cría de animales. Por tanto, los curtidores, los peleteros, pero también los ordeñadores y los veterinarios, se encuentran entre los grupos profesionales de riesgo ante el patógeno Bacillus anthracis. Por tanto, el carbunco es una enfermedad profesional reconocida entre carniceros, ganaderos y veterinarios. La transmisión del carbunco de persona a persona no suele producirse.
¿Cómo se manifiesta una infección por carbunco?
Los médicos distinguen entre los siguientes tipos de carbunco, según los cuales difieren los posibles signos de la enfermedad:
- Carbunco pulmonar:se desarrolla tras la inhalación de polvos y/o aerosoles que contienen esporas e intenta una bronconeumonía en pocos días. Se manifiesta por fiebre alta, tos sanguinolenta e hipoxia (suministro insuficiente de oxígeno al organismo). La bronconeumonía es mortal al cabo de 2 ó 3 días.
- Carbunco cutáneo:se desarrolla tras el contacto directo de la piel con el material infectado. El carbunco cutáneo se manifiesta por la formación de una pápula y la posterior formación de una úlcera, que se caracteriza por una costra negra.
- Carbuncointestinal:se desarrolla por el consumo de carne cruda de animales infectados y se produce con bastante poca frecuencia.
- Septicemiapor carbunco:tiene varias presentaciones clínicas de la enfermedad por carbunco y suele ser letal debido a complicaciones a través del torrente sanguíneo.
¿Cómo se diagnostica el carbunco?
Si se sospecha la presencia de carbunco, se comprueba la presencia del patógeno Bacillus anthracis realizando un caldo TSB. El patógeno se presenta como grampositivo en la tinción de Gram. Son característicos del Bacillus anthracis los bordes irregulares de las colonias. Éstas pueden aparecer como espolones en forma de medusa.
¿La infección por carbunco suele ser mortal en el ser humano?
Para infectarse de carbunco se necesita una gran cantidad de esporas. Además, la enfermedad puede tratarse relativamente bien y con éxito con penicilina. Además, también pueden administrarse ciprofloxacina, eritromicina o tetraciclinas.Sin embargo, como ocurre con otros patógenos, también existe el peligro de que la bacteria pueda modificarse genéticamente, lo que la hace potencialmente más peligrosa.
Según el artículo 7 de la Ley de Protección frente a Infecciones, en Alemania debe notificarse una infección aguda por carbunco. Aquí, la obligación de informar se refiere principalmente a los laboratorios. En Suiza, existe la obligación de notificar una infección por carbunco según la Ley de Epidemias.
¿Cómo se puede prevenir una infección?
Una infección por carbunco puede prevenirse tomando tetraciclinas y ciprofloxacina. Se toman durante 60 días. Además, pueden recetarse antitoxinas, por ejemplo en forma de anticuerpos monoclonales. Actualmente se ha aprobado una vacuna para la profilaxis del carbunco, que se recomienda sobre todo a los grupos de alto riesgo y en zonas endémicas.