Cáncer de páncreas: uno de los cánceres más mortíferos

El cáncer de páncreas, o también conocido coloquialmente como cáncer pancreático, se considera uno de los tipos de cáncer más mortíferos, y ello a pesar de que esta enfermedad se presenta con mucha menos frecuencia que otros tipos de cáncer. Estadísticamente, sólo entre el 7 y el 8 por ciento de los afectados sobreviven los primeros cinco años tras el diagnóstico. Esto se debe principalmente a que a menudo el cáncer se diagnostica demasiado tarde, ya se han formado metástasis y a menudo aparecen nuevos tumores incluso después de un tratamiento exitoso. Pero los médicos tienen la esperanza de que el cáncer de páncreas sea pronto más tratable.

Lo difícil del cáncer de páncreas

El páncreas es una de las glándulas más grandes del cuerpo humano y produce enzimas y hormonas vitales, además de ser responsable de la digestión y el metabolismo. Tanto los hombres como las mujeres pueden padecer cáncer de páncreas. Mientras que a los hombres se les diagnostica cáncer de páncreas a una edad media de 72 años, la edad media de las mujeres es de unos 75 años. Probablemente sea cierto para ambos sexos que no suele haber síntomas previos. Sólo algunos pacientes pueden desarrollar ictericia si el tumor presiona el conducto biliar. Pero la mayoría de los pacientes que se quejan de dolor en la parte superior del abdomen o en la espalda probablemente consultan primero a un traumatólogo o a un médico general, razón por la cual el cáncer de páncreas suele diagnosticarse demasiado tarde. Si además se presentan otros síntomas más bien inespecíficos, como náuseas, vómitos o pérdida de peso, probablemente el tumor ya ha progresado tanto que el páncreas ya no produce suficiente insulina y a menudo ya se ha desarrollado una diabetes mellitus. Dado que en el cáncer de páncreas también es cierto que cuanto antes se haga el diagnóstico, mejor, el diagnóstico tardío es probablemente el escollo de este tipo de cáncer. A diferencia de otros tipos de cáncer, actualmente no existe ninguna prueba fiable para la detección precoz del cáncer de páncreas.

Posibilidades de curación mediante cirugía

Para la mayoría de los cánceres, incluido el de páncreas, la cirugía es una de las opciones de tratamiento más importantes. Sin embargo, sólo en aproximadamente uno de cada cinco pacientes se detecta el tumor lo bastante pronto como para ser operado. En el caso del cáncer de páncreas, esto sólo es posible si el tumor está en la cabeza del páncreas. En ese caso, se puede extirpar la parte derecha del páncreas, junto con la vesícula biliar, y parte del conducto biliar junto con el duodeno. Sin embargo, una operación no es suficiente. Como el cáncer de páncreas suele volver a formarse tras la operación, el paciente debe someterse a quimioterapia para eliminar las células cancerosas restantes.

Quimioterapia mejorada

Hasta ahora, la quimioterapia con el fármaco gemcitabina era la norma de tratamiento. Sin embargo, desde que un grupo de investigación canadiense presentó en 2018 un estudio con una combinación de cuatro fármacos, las posibilidades de supervivencia de los pacientes que padecen cáncer de páncreas podrían mejorar significativamente. El objetivo de los médicos es ahora reducir el tamaño del tumor de los pacientes que en realidad no son candidatos a la cirugía mediante quimioterapia, para que el cáncer sea operable.

Grandes avances en cirugía

Definitivamente, los pacientes con cáncer de páncreas deben operarse en un centro especial en el que sea habitual este tipo de intervenciones complejas. Algunos centros quirúrgicos utilizan ahora incluso tecnología robótica moderna. La ventaja es que no se abre toda la cavidad abdominal, sino que se utiliza la técnica del ojo de cerradura. De este modo, no sólo se acorta la duración de la operación, sino también la estancia hospitalaria. Esto crea unas buenas condiciones para que los pacientes empiecen la quimioterapia en un estado lo más estable posible.