¿Qué son los protozoos?

En lenguaje médico, los protozoos son un grupo de diversos organismos unicelulares. Junto con los hongos unicelulares y las algas y hongos, forman el subdominio de todos los organismos unicelulares con núcleo celular (protistas). Mientras que las algas y los hongos pertenecen al reino vegetal, los protozoos se cuentan como organismos unicelulares animales y pueden diferir considerablemente en tamaño y morfología.

Los protozoos son organismos heterótrofos, lo que significa que necesitan sustancias de otros organismos para su metabolismo. En general, se distinguen las formas comensales, mutualistas y parasitarias de los protozoos. Como patógenos en humanos y animales, las formas parasitarias de protozoos desempeñan un papel importante y pueden desencadenar numerosas enfermedades (protozoonosis). Entre ellas están, por ejemplo, la enfermedad tropical del paludismo o la disentería amebiana.

¿Qué protozoos causan qué enfermedad?

Importantes agentes causantes de enfermedades protozoarias son, por ejemplo, los siguientes patógenos:

• Entamoeba histolytica: este patógeno puede causar disentería amebiana,
• Balantidium coli, Giardia intestinalis, Cryptosporidium: posibles patógenos de diversas enfermedades intestinales causadas por protozoos,
• Plasmodium falciparum: considerado el agente causante del paludismo trópico,
• Plasmodium vivax: considerado el agente causante de la malaria terciana,
• Plasmodium malariae: considerado el agente causante de la malaria quartana,
• Plasmodium ovale o plasmodia simia: agente causante del paludismo confirmado parasitológicamente,
• Leishmania: causada por el patógeno leishmaniasis,
• Trypanosomiasis gambiensis, Trypanosomiasis rhodesiensis: considerados los agentes causantes de la tripanosomiasis africana,
• Trypanosoma cruzi: agente causante de la enfermedad de Chagas,
• Toxoplasma gondii: agente causante de la toxoplasmosis,
• Pneumocystis carinii, Pneumocystis jirovecii: agente causante de la neumocistosis,
• Babesi spec., Acantamoeba spec., Naegleria fowleri: agentes causantes de otras enfermedades protozoarias

¿Qué ocurre durante una infección protozoaria y cómo se manifiesta?

En una infección protozoaria (protozoonosis), los protozoos entran en el organismo, se multiplican y causan una enfermedad parasitaria. Una infección protozoaria puede desarrollar distintos síntomas según el parásito que la desencadene. Generalmente, sin embargo, una infección por protozoos se manifiesta con síntomas parecidos a los de la gripe, fiebre y fatiga y malestar general. Los afectados también pueden tener un aumento de la frecuencia cardiaca y estar irritables. Si se añaden náuseas, vómitos y pérdida de peso, posiblemente acompañados de molestias en la zona del estómago como dolor abdominal, flatulencia, diarrea y sangrado por el recto, son signos claros de una infección protozoaria.

A continuación se presentan las infecciones protozoarias más frecuentes y sus síntomas:

• Disentería amebiana: Tras unos días del periodo de incubación, el paciente se queja de deposiciones muy frecuentes, que pueden llegar a varias decenas de veces al día, con violentos retortijones. Si la disentería amebiana no se trata, puede incluso provocar la muerte.
• Paludismo trópico:se manifiesta con un curso rítmico de fiebre. Si se producen complicaciones neurológicas, puede incluso provocar alteraciones de la conciencia. El paludismo trópico puede provocar la muerte en determinadas circunstancias.
• Infecciónporlamblia: está causada por patógenos de Giardia lamblia. La infección por lamblia no provoca síntomas perceptibles, por lo que la enfermedad puede pasar fácilmente desapercibida. Sólo las molestias ocasionales en la zona del estómago, como dolor a la presión, pérdida de peso o diarrea, pueden indicar la enfermedad.
• Enfermedad del sueño africana:La enfermedad se caracteriza por dos fases. La primera fase puede ir acompañada de fiebres intermitentes, dolores de cabeza, dolores articulares, picores e inflamación grave de los ganglios linfáticos. En una segunda fase, la llamada fase neurológica, el parásito invade el sistema nervioso central. Esto provoca una alteración del ciclo sueño-vigilia, que ha dado nombre a la enfermedad. La enfermedad del sueño africana es mortal sin tratamiento médico.

¿Cuáles son las causas de la infección protozoaria en humanos?

Una infección protozoaria está causada por microorganismos patógenos que utilizan como parásitos a los seres humanos como organismos huéspedes. Hay muchos microorganismos diferentes que pueden causar infecciones protozoarias. Generalmente, la infección por protozoos puede producirse por la ingestión de alimentos contaminados. Pero el agua potable y/o de baño contaminada también puede provocar una infección.

¿Cómo se diagnostica una infección protozoaria?

Una infección por protozoos puede diagnosticarse por métodos microscópicos. Por ejemplo, la enfermedad del sueño africana se diagnostica mediante la identificación microscópica del patógeno causante, los tripanosomas, a partir de una muestra de tejido. Sin embargo, también es posible la detección diagnóstica mediante anticuerpos específicos de tripanosomas, por ejemplo, mediante un análisis de sangre.

Dado que las infecciones por protozoos presentan síntomas parecidos a los de la gripe, a menudo es difícil hacer un diagnóstico rápido y precoz. Sin embargo, esto es extremadamente importante, ya que muchas infecciones por protozoos pueden incluso provocar la muerte si no se tratan. Muchas infecciones por protozoos pueden tratarse bien con antibióticos. Si el tratamiento se inicia pronto, no suele haber complicaciones de las que preocuparse.

¿Cuándo se debe consultar a un médico?

En cualquier caso, debe consultarse a un médico si se sospecha una infección por protozoos, ya que estas enfermedades no suelen curarse por sí solas. Por tanto, debe consultarse a un médico en cuanto aparezcan los primeros síntomas gripales. Una infección por protonzoos debe tratarse con medicación.

¿Cómo se trata una infección protonzoal?

En la mayoría de los casos, las infecciones por protonzoos se tratan con antibióticos. Por ejemplo, la disentería amebiana puede tratarse con metronidazol, tetraciclinas o cloroquina. El paludismo, por su parte, puede tratarse con quinina. En el caso de la enfermedad del sueño africana, es necesario un tratamiento hospitalario.

¿Cuál es el postratamiento de una infección por protozoos?

Los protozoos pueden infectar todos los órganos. Por tanto, a pesar del éxito del tratamiento de una infección por protozoos, es posible que algunos protozoos permanezcan en el organismo. Por tanto, es absolutamente necesario realizar exámenes de seguimiento regulares para una curación completa. Si, por ejemplo, se han visto afectadas las mucosas, deben hacerse frotis de las mucosas y análisis de sangre a intervalos regulares. En el análisis de sangre, es importante medir los valores de los órganos. De este modo, puede descartarse o detectarse en una fase temprana una posible infestación de órganos como consecuencia a largo plazo de la infección. Si los valores de los órganos son insuficientes, también deben tomarse muestras de tejido (biopsias) del órgano correspondiente.

¿Cómo puede prevenirse una infección por protozoos?

Una infección por protozoos puede prevenirse principalmente evitando las zonas epidemiológicamente relevantes. Sin embargo, las infecciones por protozoos también pueden prevenirse lo mejor posible cocinando bien los alimentos, hirviendo el agua potable, utilizando mosquiteras y repelentes de insectos en las regiones de riesgo pertinentes. La malaria también puede prevenirse en la medida de lo posible tomando la medicación profiláctica adecuada. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los medicamentos no ofrecen una protección completa.