Qu'est-ce que le cancer de l'œsophage ?

L'œsophage est un tube musculaire qui relie le pharynx et la bouche à l'estomac. Le cancer de l'œsophage affecte toujours la paroi intérieure du tube, appelée muqueuse œsophagienne. Celle-ci est composée de cellules plates (cellules épithéliales) qui se modifient en raison de la formation de la tumeur. Les médecins font la distinction entre l'adénocarcinome et le carcinome épidermoïde de l'œsophage. L'adénocarcinome se compose des cellules glandulaires de la muqueuse et touche environ quatre à cinq personnes sur dix atteintes d'un cancer de l'œsophage. Le carcinome épidermoïde, quant à lui, se développe à partir des cellules épithéliales et touche entre cinq et six personnes sur dix atteintes d'un cancer de l'œsophage. Le cancer de l'œsophage ne se manifeste qu'à un stade assez avancé, par exemple par des difficultés à avaler, ce qui en fait une maladie cancéreuse particulièrement insidieuse.

Qu'est-ce qui favorise le développement d'un cancer de l'œsophage ?

Le tabagisme, une consommation élevée d'alcool et la consommation fréquente de boissons très chaudes (65 °C ou plus) favorisent le développement du cancer de l'œsophage, car ils peuvent déclencher la maladie dite du reflux. Dans ce cas, les sucs gastriques acides pénètrent dans l'œsophage et endommagent la muqueuse. Mais la consommation de nitrosamines, présentes dans de nombreux aliments, favorise également le développement du cancer de l'œsophage.

Les brûlures d'estomac chroniques contribuent également à long terme à l'altération des cellules de la muqueuse à l'extrémité inférieure de l'œsophage. De même, l'obésité, les tumeurs dans la bouche et/ou le cou, la radiothérapie dans le cou et/ou la poitrine ou la fermeture partielle de l'entrée de l'estomac peuvent augmenter la probabilité de formation d'un cancer de l'œsophage. Cependant, dans de nombreux cas, le cancer de l'œsophage se produit même sans ces facteurs de risque.

Quels sont les symptômes du cancer de l'œsophage ?

Dans la plupart des cas, le cancer de l'œsophage ne provoque des symptômes qu'à un stade avancé. En particulier, les difficultés à avaler et les déglutitions fréquentes peuvent être le signe d'un rétrécissement de l'œsophage. Cependant, les problèmes de déglutition ne sont pas rares, surtout chez les personnes âgées. Le manque d'appétit, la perte de poids, les vomissements (y compris de sang) et le sang dans les selles (selles goudronnées) peuvent également être des symptômes du cancer de l'œsophage. En cas de suspicion de cancer de l'œsophage, il convient de consulter un gastro-entérologue. Il est spécialisé dans les maladies de l'appareil digestif.

Comment le cancer de l'œsophage est-il diagnostiqué ?

Le cancer de l'œsophage est une maladie rare pour laquelle aucun examen de dépistage n'est proposé en Allemagne. Les personnes qui ont un risque élevé de développer un cancer de l'œsophage devraient consulter leur médecin pour savoir si elles peuvent bénéficier d'une endoscopie régulière de l'œsophage et de l'estomac.

Pour les patients soupçonnés d'avoir un cancer de l'œsophage, le médecin commence par recueillir les antécédents médicaux. Vient ensuite l'examen physique, au cours duquel le médecin vérifie si les ganglions lymphatiques sont agrandis ou si des nodules peuvent être palpés. Cependant, comme l'œsophage ne peut être examiné de l'extérieur que de manière limitée, on procède généralement à une endoscopie de l'œsophage. Si les soupçons sont confirmés, d'autres examens sont effectués pour déterminer le stade de la tumeur. Il s'agit notamment d'une échographie endoscopique, d'une tomographie par ordinateur ou d'une imagerie par résonance magnétique.

Si le médecin soupçonne que le cancer a déjà atteint le larynx ou les bronches, il effectue une bronchoscopie ou une laryngoscopie de ces organes. Ces examens sont similaires à une gastroscopie.

Quelles sont les chances de guérison du cancer de l'œsophage ?

Les chances de guérison du cancer de l'œsophage dépendent, comme pour les autres types de cancer, du stade auquel la tumeur a été diagnostiquée. Comme le cancer de l'œsophage est généralement détecté à un stade avancé, la tumeur ne peut être enlevée chirurgicalement que chez environ 40% des personnes touchées. Malgré l'amélioration des possibilités de traitement, les chances de survie à cinq ans après le diagnostic du cancer de l'œsophage ne sont que de 15 à 20 pour cent.

Comment le cancer de l'œsophage est-il traité ?

Le traitement du cancer de l'œsophage dépend de l'emplacement exact de la tumeur, mais aussi de la propagation des cellules cancéreuses dans les autres parties du corps. Il faut également prendre en compte l'état de santé général et les autres maladies du patient.

Par exemple, s'il s'agit d'une tumeur localisée qui se développe dans la muqueuse de l'œsophage, un traitement endoscopique est généralement suffisant. Dans le cas d'une tumeur avancée, qui s'est déjà développée en profondeur dans la muqueuse, il est généralement nécessaire d'intervenir chirurgicalement. Au cours de cette opération, une partie de l'œsophage est enlevée et, si nécessaire, une chimiothérapie ou une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie est effectuée. Si le cancer a déjà formé des métastases, il est possible d'effectuer une chimiothérapie, une radiothérapie ou un traitement médicamenteux afin de prolonger la vie du patient et de soulager la douleur. Si l'œsophage d'un patient est déjà tellement rétréci par la tumeur qu'il n'est plus possible de s'alimenter, le médecin peut également étirer l'œsophage (bougage). Pour ce faire, un tube métallique (stent) est inséré dans l'œsophage afin de maintenir le chemin ouvert pour la nourriture.

Rééducation après le traitement du cancer

De nombreux patients atteints d'un cancer de l'œsophage doivent continuer à consulter régulièrement leur médecin même après un traitement réussi. Ce suivi du traitement du cancer ne sert pas seulement à détecter suffisamment tôt une nouvelle tumeur, mais il doit aussi aider le patient à changer son alimentation et peut éventuellement offrir une aide psychologique. Les personnes concernées peuvent également bénéficier d'une rééducation ciblée qui offre également un soutien pour retrouver le chemin du travail et de la vie quotidienne.