Qu'est-ce qu'un carcinome du nasopharynx ?

Un carcinome du nasopharynx est un type de cancer du nasopharynx et se présente généralement sous forme de carcinome épidermoïde. Le carcinome du nasopharynx est l'un des cancers malins les plus fréquents dans la région de la gorge (pharynx). La maladie tumorale se manifeste par un écoulement nasal sanguinolent d'un côté, mais peut aussi provoquer une perte d'audition, des douleurs aux oreilles et/ou un gonflement du visage avec une sensation d'engourdissement. Le carcinome du nasopharynx est diagnostiqué par une biopsie. L'imagerie peut évaluer l'étendue de la maladie. Dans la plupart des cas, le carcinome du nasopharynx est traité par radiothérapie et/ou chimiothérapie, mais dans des cas plutôt rares, la tumeur peut être opérée.

Qu'est-ce que le nasopharynx ?

Le nasopharynx est également appelé le tractus aérodigestif supérieur et comprend la zone du nez, de la bouche et de la gorge. Le nasopharynx se trouve là où l'intérieur du nez, appelé cavité nasale, rencontre le pharynx. Comme le nasopharynx est recouvert de cellules appelées cellules épithéliales, le carcinome du nasopharynx se présente généralement sous forme de carcinome épidermoïde. Les cellules dites épidermiques forment l'épithélium, une barrière à la surface du nasopharynx.

Apparition d'un carcinome du nasopharynx

Un carcinome du nasopharynx peut se développer dans n'importe quel groupe d'âge et est particulièrement fréquent dans la région maritime du sud de la Chine. Aux États-Unis et en Europe de l'Ouest, le carcinome nasopharyngé est l'un des cancers les plus courants parmi les immigrés chinois. Les groupes de personnes d'origine chinoise du sud et d'Asie du sud-est sont particulièrement touchés.

Outre l'origine, l'absorption d'une quantité de nitrites supérieure à la moyenne et la consommation fréquente de poisson salé sont également soupçonnées d'augmenter le risque de cancer du nasopharynx. Mais le virus d'Epstein-Barr (EBV), une prédisposition héréditaire correspondante et les influences environnementales augmentent aussi considérablement le risque de formation de tumeurs.

Quels sont les symptômes d'un carcinome nasopharyngé ?

Un carcinome du nasopharynx se manifeste généralement par des métastases palpables des ganglions lymphatiques dans la gorge et une respiration nasale entravée. Mais une perte d'audition peut également s'ajouter en raison de l'atteinte du nez, ou de la trompe d'oreille, et entraîner un épanchement de l'oreille moyenne. En conséquence, le patient peut se plaindre de douleurs aux oreilles, d'une rhinorrhée sanglante et latérale et/ou de saignements de nez (épistaxis).

Si la tumeur s'étend, le bulbe de l'œil peut, entre autres, sortir de l'orbite (exophtalmie), une vision double peut apparaître ainsi que des troubles de la vision et/ou de l'odorat. Si la tumeur a atteint la base du crâne, elle peut aussi provoquer une paralysie des nerfs crâniens, ce qui entraîne des maux de tête violents et résistants au traitement.

Comment diagnostiquer un cancer du nasopharynx ?

Si l'on soupçonne un carcinome du nasopharynx, le médecin commencera par examiner la respiration par la bouche, les lymphomes de la gorge ainsi qu'une endoscopie et/ou un examen endoscopique du nasopharynx. Lors de ces examens, un échantillon de tissu des lésions présentes est prélevé pour ensuite effectuer une biopsie. La biopsie permet de déterminer avec certitude s'il s'agit d'un cancer malin.

Comme la base du crâne est également impliquée chez environ 25% des patients, un scanner devrait également être effectué pour vérifier le fonctionnement des nerfs crâniens et déterminer dans quelle mesure la tumeur s'est déjà étendue. Le scanner permet de visualiser les modifications osseuses de la base du crâne. De plus, un PET scan peut rendre visible l'étendue de la tumeur ainsi que les vaisseaux lymphatiques cervicaux, ce qui est indispensable pour classer les différents stades de cancer des tumeurs de la tête et du cou.

Étant donné qu'un cancer du nasopharynx se développe généralement de manière discrète et ne provoque guère de symptômes, la tumeur est généralement déjà bien avancée lorsqu'elle est diagnostiquée.

Comment traiter un carcinome du nasopharynx ?

Un carcinome du nasopharynx peut en principe être enlevé par une intervention chirurgicale ou être traité par chimiothérapie et radiothérapie. Cependant, une intervention chirurgicale est généralement très difficile en raison de la localisation de la tumeur et ne peut être utilisée que pour les petites tumeurs. C'est pourquoi le cancer du nasopharynx est généralement traité par chimiothérapie et radiothérapie, principalement pour réduire la taille de la tumeur. Si l'on soupçonne également la présence de métastases dans les ganglions lymphatiques du cou, on procède à ce que l'on appelle une dissection du cou. Il s'agit d'une intervention chirurgicale au cours de laquelle tous les ganglions lymphatiques malins sont enlevés.

Si la tumeur réapparaît après un traitement réussi, la tumeur dite récidivante est traitée par une autre radiothérapie. Une autre alternative est la résection de la base du crâne. Dans ce cas, il peut être nécessaire d'enlever une partie de la mâchoire supérieure pour y accéder. Dans certains cas, la résection peut être effectuée par voie endoscopique.

Quel est le pronostic du carcinome du nasopharynx ?

Si le carcinome est diagnostiqué et traité à un stade précoce, le taux de survie à 5 ans se situe entre 60 et 75 pour cent. En revanche, si le carcinome est découvert au stade IV et qu'un traitement est mis en place, le taux de survie à 5 ans est réduit à moins de 40 pour cent. Même après le traitement réussi d'un carcinome du nasopharynx, des examens de contrôle réguliers sont importants pour détecter rapidement une éventuelle nouvelle tumeur et la traiter en conséquence.