Causes des tumeurs

Les tumeurs, appelées néoplasies des tissus corporels, peuvent être bénignes ou malignes. Les non-initiés appellent les tumeurs malignes des cancers, un terme qui englobe de nombreuses maladies différentes. Toutes les maladies cancéreuses ont en commun le fait que les cellules du corps se modifient (dégénérescence) et se développent de manière incontrôlée. Cela entraîne la destruction des tissus proches de la tumeur. Mais le cancer peut aussi se propager dans tout le corps en formant ce que l'on appelle des métastases. Mais comment les tumeurs peuvent-elles se former ?

Comment se forment les cellules cancéreuses ?

Les médecins ne peuvent pas encore expliquer clairement comment les cellules saines du corps deviennent des cellules cancéreuses. Cependant, ils sont certains qu'un patrimoine génétique modifié dans une cellule jusqu'alors saine ou des erreurs dans la division cellulaire jouent un rôle important dans la formation de cellules tumorales. Pour comprendre ce dernier point, il faut se rappeler comment se déroule la division cellulaire. La cellule contient le patrimoine génétique, c'est-à-dire toutes les informations importantes sur sa fonction et son apparence. Lors de la division cellulaire, l'information génétique contenue dans la cellule se dédouble et se répartit entre deux cellules filles. Si des erreurs se produisent lors de cette division, il en résulte une cellule fille endommagée. Cette cellule fille endommagée (cellule cancéreuse potentielle) est contrôlée et éventuellement détruite par le système immunitaire de l'organisme afin d'empêcher la division cellulaire de se poursuivre. Si cette autodestruction n'a pas lieu, par exemple chez les patients dont le système immunitaire est affaibli, la cellule cancéreuse potentielle peut continuer à se diviser et à se multiplier. Au fil du temps, une tumeur se forme, qui est soit bénigne, soit maligne.

Dans quelle mesure les cellules saines sont-elles différentes des cellules cancéreuses ?

Contrairement aux cellules saines du corps, les cellules cancéreuses n'ont aucune fonction dans l'organisme. Au lieu de cela, elles diffèrent des cellules normales en termes de division et de croissance, se comportent différemment en vieillissant et en mourant, contrairement aux cellules saines, et peuvent s'installer dans d'autres cellules tissulaires et continuer à se développer (formation de métastases).

Quel est le rôle des oncogènes et des gènes de réparation dans le développement du cancer ?

Les oncogènes, les gènes suppresseurs de tumeurs ainsi que les gènes de réparation sont également présents dans les cellules saines du corps et déterminent la croissance et la maturation des cellules. Alors que les oncogènes favorisent la croissance des cellules, les gènes suppresseurs de tumeurs suppriment la croissance. Si des changements, appelés mutations, se produisent dans les oncogènes ou les gènes suppresseurs de tumeurs, les gènes de réparation peuvent normalement réparer les dommages. Cependant, si les dommages ne peuvent pas être régulés, la division cellulaire se produit même si le corps n'a pas besoin de nouvelles cellules. Cela déclenche une croissance incontrôlée des cellules, qui entraîne à son tour un excès de tissu et peut se manifester extérieurement par une tumeur.

Quels sont les facteurs qui favorisent l'apparition de cellules cancéreuses ?

Certains facteurs de risque ont déjà été identifiés, qui favorisent les changements pathologiques lors de la division cellulaire. Il s'agit entre autres de :

• un mode de vie malsain, c'est-à-dire une mauvaise alimentation, un manque d'exercice et/ou une consommation excessive d'alcool et de tabac,
• des influences environnementales néfastes comme le manque d'air et d'eau,
• Infections par des virus : il s'agit principalement des virus du papillome humain (HPV) ainsi que des virus de l'herpès et de l'adénovirus,
• Le contact avec des produits chimiques ou d'autres substances cancérigènes

En plus de ces facteurs de risque, l'organisme humain est exposé au cours de la vie à une multitude de substances qui peuvent endommager le patrimoine génétique. C'est pourquoi la probabilité de développer un cancer augmente avec l'âge.

Les marqueurs tumoraux pour détecter le cancer

Les médecins regroupent sous le nom de marqueurs tumoraux les substances présentes dans le sang qui, en cas de cancer, ont une concentration élevée dans le sang. Cela est dû au fait que les marqueurs tumoraux sont produits soit par les cellules cancéreuses, soit par le corps en réaction à la tumeur. Grâce aux marqueurs tumoraux correspondants, le médecin traitant peut déterminer à quel point le cancer a déjà progressé et prescrire un traitement approprié. Les marqueurs tumoraux peuvent également être utilisés en cas de récidive.

Les marqueurs tumoraux comprennent certaines protéines, hormones ou antigènes qui apparaissent également chez les personnes en bonne santé dans certaines limites et qui peuvent être influencés par exemple par l'inflammation. Les principaux marqueurs tumoraux sont les suivants :

• AFP (alpha-foetoprotéine) : une protéine produite par le fœtus pendant la grossesse, mais qui peut également présenter des valeurs élevées dans les tumeurs des cellules germinales des ovaires et des testicules, dans les tumeurs du foie et l'hépatoblastome
• CA 15-3 : se forme surtout en cas de cancer du sein, de cirrhose du foie et/ou d'inflammation dans le corps
• CA 19-9 : ne peut être mesuré que chez les personnes ayant certains groupes sanguins et se forme en cas de tumeurs du pancréas, du foie, des voies biliaires, de l'estomac, du côlon et du rectum
• CA 72-4 : se forme en cas de cancer de l'estomac, de certaines formes de cancer des ovaires et de cancer du pancréas
• CA 125 : indique une tumeur des ovaires, mais peut aussi augmenter au cours d'une grossesse
• Calcitonine : est produite par la thyroïde et peut indiquer certaines tumeurs de la thyroïde
• CEA : se forme en cas de cancer du côlon ou du rectum, de tumeur de l'estomac, de tumeur dans le sein féminin ou dans les poumons
• hCG (gonadotrophine chorionique humaine) : peut apparaître dans les tumeurs des testicules ou des ovaires
• NSE (énolase spécifique des neurones) : est une enzyme qui se forme lors du métabolisme du sucre et peut indiquer certaines formes de cancer du poumon (carcinome bronchique)
• PSA (antigène spécifique de la prostate) : est produit par la prostate sous forme de protéine de sucre et peut indiquer un cancer de la prostate en cas de valeurs élevées
• TG (thyroglobuline) : fait partie d'une hormone thyroïdienne et peut indiquer un cancer de la thyroïde

Comment le système immunitaire réagit-il aux cellules tumorales ?

Étant donné que les cellules tumorales sont fondamentalement différentes des cellules saines, le système immunitaire est lui aussi capable de reconnaître les cellules tumorales et de les détruire à temps. Chez les personnes en bonne santé, avec un système immunitaire intact, cela se produit également sans que les personnes concernées ne s'en rendent compte. Cependant, les cellules cancéreuses peuvent aussi développer des stratégies d'évitement pour développer une réponse immunitaire appropriée et ainsi tromper le système immunitaire. Cela peut se faire par exemple en rendant les cellules tumorales invisibles pour le système immunitaire ou en inhibant la réponse immunitaire.