Che cos'è il cancro a cellule renali?
Il cancro a cellule renali è un tumore del rene e spesso viene chiamato anche carcinoma a cellule renali o cancro del rene. In casi estremamente rari, anche i bambini possono sviluppare un tumore a cellule renali. In questi casi specifici, i medici parlano di tumore di Wilms o di nefroblastoma. In Germania, ogni anno circa 5.360 donne e 9.280 uomini sviluppano un tumore a cellule renali. Poiché il tumore a cellule renali non provoca quasi mai alcun sintomo, soprattutto nelle fasi iniziali, la malattia viene solitamente scoperta solo per caso. A seconda che il tumore sia localizzato o abbia già creato metastasi, viene rimosso chirurgicamente o trattato con una terapia mirata o con l'immunoterapia. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni dopo la diagnosi di cancro a cellule renali è di circa il 77%.
Qual è la funzione del rene nell'organismo umano?
Il rene si trova dietro il peritoneo e ha l'importante funzione di purificare il sangue. Non solo i prodotti di scarto del metabolismo vengono espulsi attraverso gli ureteri. Il rene regola anche l'equilibrio di liquidi e sali e l'equilibrio acido-base del corpo umano. Inoltre, il rene svolge un ruolo nel metabolismo della vitamina D ed è responsabile della produzione di un ormone stimolante del sangue. Anche se in linea di principio è possibile vivere con un solo rene grazie ai moderni metodi di dialisi, la funzione renale è essenziale per la vita.
Quali sono le cause del cancro a cellule renali?
Il carcinoma renale a cellule chiare (RCC) è uno dei più comuni tumori maligni del rene. Di solito si sviluppa attraverso un sistema duttale (tubulo prossimale). Tuttavia, oltre al carcinoma renale a cellule chiare, ad oggi sono noti oltre 50 tumori maligni del rene. Tuttavia, non è ancora chiaro ai medici perché le cellule crescano improvvisamente in modo incontrollato e si infiltrino nei tessuti vicini attraverso le cosiddette metastasi. Di conseguenza, i fattori di rischio che favoriscono il tumore a cellule renali non possono essere chiaramente indicati. Tuttavia, il fumo, il sovrappeso (obesità), la mancanza di attività fisica e l'alta pressione sanguigna (ipertensione arteriosa), così come il danno renale cronico e/o l'insufficienza renale, sono tra i fattori di rischio che possono favorire il cancro a cellule renali. Inoltre, la probabilità di sviluppare un tumore a cellule renali è da 2 a 4 volte maggiore se un parente di primo o secondo grado ne è già affetto. In casi piuttosto rari, il cancro a cellule renali può essere ricondotto a un singolo gene (sindrome di Hippel-Lindau).
Come si manifesta il tumore a cellule renali?
Il tumore a cellule renali viene solitamente scoperto per caso, ad esempio durante un'ecografia, poiché non esistono esami mirati per la diagnosi precoce né il tumore provoca sintomi in una fase iniziale. In rari casi, le persone lamentano sintomi poco specifici come affaticamento, perdita di peso o sudorazione notturna. Normalmente, però, solo i tumori del rene più grandi causano dolore nella zona del rene, che può irradiarsi alla schiena. In questa fase, inoltre, i linfonodi possono ingrossarsi o può verificarsi la presenza di sangue nelle urine. Se il tumore si è già diffuso alle ossa, alcuni pazienti soffrono anche di dolore osseo.
Come viene diagnosticato il cancro a cellule renali?
Se si sospetta la presenza di un tumore a cellule renali, il medico prenderà in considerazione la storia clinica del paziente e farà la diagnosi utilizzando una procedura di imaging come un esame a ultrasuoni (ecografia). Per determinare il grado di avanzamento del tumore, verrà ordinata una tomografia computerizzata o a risonanza magnetica. È inoltre possibile prelevare del tessuto con un ago cavo (biopsia), che viene esaminato più da vicino in laboratorio ed è necessario per un'ulteriore pianificazione della terapia, poiché il risultato fornisce informazioni sul tipo di tumore, tra le altre cose. Se il medico sospetta che il tumore si sia già diffuso, viene effettuato un esame radiografico del torace o una scintigrafia scheletrica. In questo modo vengono esaminati i polmoni, ma anche le ossa.
Come viene trattato il tumore a cellule renali?
Il tumore a cellule renali viene solitamente rimosso chirurgicamente. Tuttavia, il prerequisito è che il tumore sia limitato all'organo e non abbia ancora formato metastasi. Ma anche lo stato di salute generale del paziente gioca un ruolo importante nell'intervento chirurgico.
L'intervento chirurgico non implica l'asportazione completa del rene. A seconda dello stadio del cancro e delle dimensioni del tumore, vengono rimosse solo le cellule colpite e il rene viene preservato. Questo è talvolta possibile con la chirurgia minimamente invasiva, in cui il tumore viene rimosso attraverso piccole incisioni nella pelle. Un metodo alternativo alla chirurgia consiste nell'applicare fonti di calore o di freddo al tessuto tumorale per distruggere o congelare le cellule cancerose. Tuttavia, se il tumore è di piccole dimensioni, può essere sufficiente osservare strettamente la crescita del tumore dal punto di vista medico. A differenza di molti altri tipi di cancro, la chemioterapia e la radioterapia non hanno successo nel trattamento del tumore a cellule renali.
Trattamento del tumore a cellule renali avanzato
Se invece il tumore a cellule renali è già in fase avanzata e si è già diffuso in metastasi, spesso i medici non operano più perché il tumore non può essere completamente rimosso. Si ricorre invece a un trattamento farmacologico composto da una terapia mirata e da un'immunoterapia. Il primo trattamento è solitamente una terapia combinata. Poiché il tumore al rene metastatico è incurabile, il trattamento mira ad alleviare i sintomi del paziente e a migliorare la sua qualità di vita.