Cancro alla tiroide

Il cancro alla tiroide (carcinoma tiroideo) è un tumore piuttosto raro che colpisce ogni anno circa quattro persone su 100.000 in Germania. Le donne sono colpite tre volte più spesso degli uomini. Tuttavia, il cancro alla tiroide diventa evidente solo quando il tumore è già in metastasi. È questo che rende il cancro alla tiroide così insidioso. I medici distinguono quattro tipi di cancro alla tiroide, tre dei quali hanno buone possibilità di essere curati, mentre il quarto tipo è difficilmente curabile.

Come si sviluppa il cancro alla tiroide

Il cancro alla tiroide è causato dalla degenerazione delle cellule all'interno della ghiandola tiroidea. Ciò accade, ad esempio, a causa di un cambiamento genetico che fa sì che le cellule un tempo sane si trasformino in cellule cancerose e crescano in modo incontrollato. In questo processo, il tessuto sano viene spostato e in alcuni casi le cellule cancerose non svolgono più la loro funzione originaria, come la produzione di ormoni tiroidei.

I quattro tipi di cancro alla tiroide

I quattro tipi di carcinoma tiroideo si distinguono in base ai diversi tipi di cellule presenti nella ghiandola tiroidea:

• carcinoma papillare della tiroide: è il tipo più comune di cancro alla tiroide, rappresenta circa l'80% e colpisce più donne che uomini. Il carcinoma papillare della tiroide è caratterizzato da escrescenze simili a verruche, le cosiddette papille. Il carcinoma papillare della tiroide colpisce spesso i linfonodi del collo, in quanto porta spesso a metastasi linfogeniche, ossia alla diffusione delle cellule tumorali attraverso il sistema linfatico.
• carcinoma follicolare della tiroide: è presente in circa il 10% dei tumori della tiroide, il che lo rende la seconda forma più comune di cancro alla tiroide e colpisce soprattutto le donne. Il carcinoma follicolare della tiroide è caratterizzato da strutture vescicolari (follicolari) che si formano nella ghiandola tiroidea. Le cellule cancerose del carcinoma follicolare della tiroide si diffondono spesso attraverso il sangue (metastasi ematogene), motivo per cui spesso vengono colpiti anche il cervello o i polmoni.
• carcinoma anaplastico della tiroide: si verifica in circa il 5% di tutti i casi ed è il tipo più raro di cancro alla tiroide, che colpisce sia uomini che donne. A causa della sua crescita rapida e aggressiva, il carcinoma anaplastico della tiroide è difficilmente curabile, motivo per cui l'aspettativa di vita delle persone colpite è molto bassa. Tuttavia, questo tipo di carcinoma tiroideo manifesta dei sintomi dopo poco tempo, come un gonfiore asimmetrico della zona del collo, che può essere accompagnato da arrossamento della pelle, difficoltà a deglutire e/o raucedine.
• carcinoma midollare della tiroide (il cosiddetto carcinoma a cellule C): come il carcinoma anaplastico della tiroide, si verifica in circa il 5% dei casi sia negli uomini che nelle donne. Tuttavia, a differenza degli altri tre tipi, il carcinoma midollare della tiroide non nasce dalle cellule tiroidee che producono ormoni, ma dalle cosiddette cellule C, che producono l'ormone calcitonina. La calcitonina svolge un ruolo importante nella regolazione dell'equilibrio del fosfato e del calcio. Nel carcinoma midollare della tiroide, si verifica una sovrapproduzione di calcitonina e, di conseguenza, un calo del livello di calcio nel sangue. Questo può portare a disturbi sensoriali, ma anche a crampi muscolari, come il formicolio alle mani. Un segno tipico del carcinoma midollare della tiroide, tuttavia, è anche una forte diarrea, causata dalle cosiddette sostanze vasoattive prodotte dal tumore.

Oltre al carcinoma midollare, gli altri tre tipi di carcinoma tiroideo hanno origine dai cosiddetti tireociti. I tireociti sono le cellule della tiroide che producono ormoni. Il carcinoma papillare, ma anche quello follicolare, sono tumori cosiddetti "differenziati". Ciò significa che le cellule tumorali assomigliano ai tireociti sani e continuano a produrre ormoni tiroidei. Il carcinoma tiroideo analplastico, invece, è "indifferenziato". Ciò significa che le cellule cancerose hanno perso ogni somiglianza con i tireociti e non producono più ormoni tiroidei.

Un nodulo nella tiroide=carcinoma tiroideo?

A differenza dei quattro tipi di carcinoma tiroideo qui elencati, è possibile distinguere un nodulo nella ghiandola tiroidea. In Germania, a circa una persona su quattro verrà diagnosticato un nodulo nella tiroide nel corso della vita. Tuttavia, nella maggior parte dei casi non si tratta di un carcinoma tiroideo, ma di un tumore benigno. Sebbene il nodulo nella ghiandola tiroidea possa anche crescere in modo incontrollato, non invade i tessuti circostanti ed è quindi molto diverso da un tumore maligno (carcinoma tiroideo).

Quali sono i sintomi del cancro alla tiroide?

Nella maggior parte dei casi, il carcinoma tiroideo è difficilmente percepibile nelle prime fasi del tumore perché non provoca alcun sintomo all'inizio. Piuttosto, il cancro alla tiroide tende a essere scoperto per caso, ad esempio durante un'ecografia. I primi sintomi compaiono quando il tumore alla tiroide si è già metastatizzato e preme sulla trachea o sull'esofago. Questo può essere accompagnato dai seguenti sintomi:

• raucedine persistente causata da danni ai nervi della laringe
• Sindrome di Horner, in cui la pupilla di un occhio è costretta (miosi), il bulbo oculare è infossato (enopthalmus) e la palpebra superiore si abbassa (ptosi)
• Difficoltà respiratorie causate dalle dimensioni del tumore all'interno della trachea
• Difficoltà a deglutire a causa della pressione del tumore sull'esofago

Come viene diagnosticato il cancro alla tiroide?

Se si sospetta la presenza di un tumore alla tiroide, il medico raccoglierà innanzitutto l'anamnesi del paziente. Seguirà un esame fisico in cui la ghiandola tiroidea, la regione del collo e i linfonodi verranno palpati a fondo per individuare eventuali cambiamenti sospetti. Durante un esame del sangue, vengono determinati gli ormoni tiroidei T3 e T4, l'ormone TSH (ormone stimolante la tiroide) ed eventualmente il livello di calcitonina nel sangue. Se questi valori si discostano da quelli normali, di solito viene effettuato un esame ecografico. Livelli elevati di calcitonina indicano solitamente un carcinoma midollare della tiroide.

Come viene trattato il carcinoma tiroideo?

Il tipo di trattamento dipende dal tipo di carcinoma tiroideo, ma anche dal grado di avanzamento delle metastasi nel corpo. In linea di massima, l'intervento chirurgico è un'opzione che prevede l'asportazione parziale o totale della tiroide (tiroidectomia). In caso di carcinoma tiroideo differenziato, è possibile effettuare una terapia con radioiodio. Le radiazioni dall'esterno, ma anche la chemioterapia, di solito non sono molto efficaci e vengono quindi utilizzate solo in casi eccezionali.