Che cos'è il cancro alle ossa?

Il cancro alle ossa si riferisce a un tumore osseo maligno che colpisce il tessuto osseo umano, degenera le cellule e distrugge il tessuto sano circostante. I medici distinguono tra le tre forme più comuni di cancro alle ossa: osteosarcoma, condrosarcoma e sarcoma di Ewing. Le cellule cancerose possono depositarsi in altri organi attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno e formare metastasi. Quanto più precocemente viene individuato il cancro alle ossa, tanto maggiori sono le possibilità di guarigione.

I tipi più comuni di cancro alle ossa

I medici distinguono i seguenti tre tipi di tumore osseo maligno, che sono i più comuni:

• osteosarcoma: si verifica nelle ossa (soprattutto quelle lunghe della parte superiore delle braccia o delle cosce) ed è più comune della media negli adolescenti maschi di età compresa tra i 10 e i 20 anni.
• sarcoma di Ewing: si verifica nel midollo osseo (principalmente nel fusto dell'osso lungo del bacino o della gamba) ed è ugualmente comune nei ragazzi e nelle ragazze e si manifesta principalmente tra i 10 e i 15 anni.
• condrosarcoma: si verifica nella cartilagine (principalmente nella regione del bacino, della coscia o della spalla) ed è particolarmente comune negli adulti tra i 30 e i 50 anni.

Esiste anche il cosiddetto tumore osseo primario. Si tratta di un tipo di cancro piuttosto raro che si sviluppa direttamente nel tessuto osseo. Ogni anno in Germania vengono diagnosticati circa 700 pazienti con tumore osseo primario, pari a circa l'1% di tutti i tumori maligni.

Lemetastasi ossee, invece, si verificano più frequentemente. Si tratta di patologie tumorali che si sono sviluppate a partire da altri focolai tumorali presenti nell'organismo, motivo per cui vengono chiamate anche tumori ossei secondari. Questi tumori includono principalmente i tumori del polmone, della mammella, della prostata, del rene e della tiroide che metastatizzano alle ossa. Il tumore osseo secondario si sviluppa solitamente nell'arco di diversi anni e si manifesta principalmente nella seconda metà della vita.

Come si sviluppa il cancro alle ossa?

Le cause esatte del cancro alle ossa sono ancora sconosciute ai medici. Il fatto che il tumore osseo maligno sia particolarmente comune nell'infanzia e/o durante la pubertà si spiega con fattori legati alla crescita e agli ormoni. Anche questi potrebbero avere un ruolo nello sviluppo del cancro alle ossa. Inoltre, esistono i seguenti fattori di rischio che possono causare lo sviluppo del cancro alle ossa:

• una predisposizione genetica,
• una storia di malattia di Paget nelle ossa,
• radioterapia o chemioterapia che si è resa necessaria a causa di un altro tumore,
• un retinoblastoma (tumore della retina) aumenta significativamente il rischio di un tumore osseo

Quali sono i sintomi del cancro alle ossa?

Il tumore osseo si manifesta di solito con i seguenti sintomi poco specifici, che possono variare notevolmente a seconda del tipo di tumore, delle sue dimensioni e della sua localizzazione:

• Dolore nell'area interessata dove si è formato il tumore osseo,
• Gonfiore della pelle, che può essere accompagnato da dolore al movimento.

I pazienti affetti da osteosarcoma spesso lamentano gonfiori dolorosi, che possono persino compromettere la mobilità degli arti colpiti. Poiché l'osso perde la sua forza a causa del tumore maligno, anche un carico normale può portare a una frattura ossea. I pazienti dovrebbero quindi sottoporsi a un accertamento medico di queste fratture ossee spontanee, che si verificano in assenza di una forza esterna importante.

Se si tratta di un sarcoma di Ewing, invece, possono verificarsi dolore e gonfiore nell'area interessata, oltre a una forte sensazione di malessere, che può essere accompagnata da febbre. Questi sintomi possono assomigliare a un'infiammazione del midollo osseo. Il condrosarcoma, invece, è più probabile che passi inosservato, non causando quasi alcun sintomo.

Come viene diagnosticato il cancro alle ossa?

Se si sospetta la presenza di un tumore osseo, il medico raccoglierà innanzitutto l'anamnesi del paziente e poi effettuerà un esame radiografico. Se il sospetto iniziale viene confermato, verranno ordinate ulteriori procedure di imaging come la risonanza magnetica e/o la tomografia computerizzata. Se il medico sospetta che il tumore si sia già diffuso in altre parti del corpo, può essere eseguita anche una scintigrafia, una procedura di imaging della medicina nucleare. Un esame del sangue può anche fornire informazioni sull'eventuale innalzamento di alcuni enzimi. Questo è il caso soprattutto dell'osteosarcoma o del sarcoma di Ewing.

Per confermare definitivamente la diagnosi, è necessario effettuare una biopsia per determinare se il tumore osseo è benigno o maligno. A tal fine, un campione di tessuto viene prelevato dall'osso con un ago ed esaminato in laboratorio.

Come viene trattato il tumore osseo?

Il tumore osseo viene trattato in base al tipo di tumore, alle sue dimensioni e alla sua diffusione. In generale, l'oncologo ha a disposizione le seguenti opzioni di trattamento:

• Chirurgia: in cui intere parti dell'osso e, in determinate circostanze, il tessuto circostante vengono rimossi e stabilizzati con materiali estranei incorporati come viti e placche. In rari casi può essere necessaria anche l'amputazione.
• Chemioterapia: può essere utilizzata in combinazione con la chirurgia, ad esempio, e di solito mira a ridurre le dimensioni del tumore in modo da poterlo rimuovere chirurgicamente.
• Radiazione: è una parte importante della terapia per il sarcoma di Ewing.

Qual è la prognosi del cancro alle ossa?

Le possibilità di guarigione del tumore osseo dipendono dal tipo di tumore, dalle dimensioni e dalla diffusione del tumore e dal suo stadio. Tuttavia, anche dopo un trattamento efficace, non si può mai escludere completamente che il tumore non si formi di nuovo (recidiva). Come per altri tipi di cancro, le possibilità di guarigione aumentano a seconda della tempestività con cui il tumore viene diagnosticato e trattato. Se l'osteosarcoma viene diagnosticato abbastanza precocemente, le probabilità di guarigione sono buone. Se l'osteosarcoma non è ancora metastatizzato, le possibilità di sopravvivenza a cinque anni dalla diagnosi sono superiori al 60%. Se invece si sono già formate delle metastasi, la prognosi è molto meno favorevole. Lo stesso vale per il sarcoma di Ewing. Con questo tipo di tumore osseo, tuttavia, le possibilità di sopravvivenza a cinque anni dalla diagnosi sono inferiori rispetto all'osteosarcoma. Il condrosarcoma, invece, ha una prognosi particolarmente sfavorevole. Le probabilità di sopravvivenza a cinque anni dalla diagnosi sono inferiori al 50%.