Che cos'è il carcinoma vulvare?

Il carcinoma vulvare è un raro tumore maligno dei genitali femminili esterni. Il carcinoma vulvare ha solitamente origine dall'epitelio squamoso della pelle, ma in rari casi può avere origine anche dalle ghiandole di Bartolini, che si trovano all'ingresso della vagina, sul clitoride o sull'uretra. In passato, le donne più anziane avevano maggiori probabilità di sviluppare il carcinoma vulvare, ma al giorno d'oggi sempre più donne giovani sviluppano la malattia. I virus del papilloma umano (HPV) possono spesso giocare un ruolo decisivo nello sviluppo del carcinoma vulvare. Il carcinoma vulvare è il quarto tumore più comune degli organi genitali femminili. Dove si sviluppa il cancro vulvare?

Il cancro vulvare può svilupparsi in qualsiasi punto della zona pubica di una donna. Tuttavia, di solito si sviluppa nell'area della vulva anteriore e può quindi essere localizzato tra le labbra minora, cioè nell'area tra il clitoride e l'uretra, o sul clitoride stesso. Inoltre, alcuni tumori vulvari possono essere localizzati sul lato delle grandi labbra, cioè vicino all'uscita dell'intestino (perineo) o all'ingresso posteriore della vagina.

Quali sono i diversi tipi di carcinoma vulvare?

I medici distinguono i seguenti tipi di carcinoma vulvare:

• carcinoma vulvare preliminare lieve: è solitamente causato da un'infezione da papillomavirus umano (HPV),
• carcinoma vulvare invasivo: è caratterizzato da cellule tumorali che si sono già sviluppate nel tessuto circostante,

Quali sono i sintomi del carcinoma vulvare?

Il carcinoma vulvare si manifesta inizialmente con sintomi poco specifici, come una sensazione di bruciore durante la minzione, prurito o una piccola lesione cutanea. Se ci sono cambiamenti cutanei visibili, questi possono indicare uno stadio preliminare del cancro vulvare. Se gli organi cavi adiacenti, come l'intestino o la vescica o la vagina, sono colpiti dal tumore vulvare, possono verificarsi dolori durante i rapporti sessuali o la minzione, ma anche sanguinamenti.

Come si può prevenire il cancro vulvare?

Finora non esiste un test di screening per diagnosticare la malattia in anticipo. Tuttavia, nell'ambito dello screening ginecologico annuale, la cervice viene esaminata e viene effettuato un Pap test. Per questo motivo, è consigliabile sottoporsi regolarmente agli esami di screening. Poiché il papilloma virus umano (HPV) può spesso contribuire allo sviluppo del cancro vulvare, può essere utile la vaccinazione contro l'HPV.

Come viene diagnosticato il cancro vulvare?

Il cancro vulvare può essere diagnosticato per caso, ad esempio durante un controllo ginecologico. Se questo esame rivela che il tessuto dell'area della vulva è cambiato, si procederà a un esame dettagliato. Se si sospetta un carcinoma, verrà prelevato un campione di tessuto (biopsia) che verrà analizzato in laboratorio.

Se al momento dell'esame si stabilisce che la malattia è già più avanzata, perché il carcinoma si è già esteso oltre la membrana mucosa della vulva, ad esempio, si ricorre alle consuete procedure di imaging . Oltre all'esame ecografico, il ginecologo può effettuare una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM). Inoltre, anche gli organi vicini, come la vescica e il retto, possono essere sottoposti a un esame a specchio per valutare lo stadio della malattia. È anche importante scoprire se i linfonodi sono interessati. Questo può essere fatto palpando i linfonodi o effettuando una TAC o una risonanza magnetica.

Come viene trattato il cancro vulvare?

Di solito il trattamento non è immediatamente necessario per le lesioni precancerose lievi della vulva. Il ginecologo deve controllare regolarmente le aree cutanee interessate e la paziente deve prestare attenzione a eventuali nuovi sintomi. Se invece si tratta di un carcinoma vulvare invasivo, il medico di solito provvederà a rimuovere chirurgicamente il tumore nel modo più completo possibile. La vulva viene poi ricostruita con procedure plastiche. Se il tumore è particolarmente grande, prima dell'intervento chirurgico può essere somministrata una radio-chemioterapia combinata per ridurre il carcinoma.

Se il carcinoma vulvare si è già diffuso ad altri organi, spesso la cura non è più possibile. Occorre innanzitutto alleviare i sintomi della paziente. Se necessario, può essere somministrata la chemioterapia.

Quali sono le cure successive al cancro vulvare?

Nei primi cinque anni dopo l'operazione, si effettuano visite di controllo ogni anno per diversi anni. Dopo il sesto anno, è sufficiente una visita di controllo all'anno. Durante gli esami di follow-up, la paziente viene prima esaminata fisicamente. Segue un esame di imaging. Se vengono scoperte delle anomalie, il ginecologo preleva un campione di tessuto (biopsia) del tessuto sospetto.

Ulteriori misure di supporto mirate (terapia di supporto) possono aiutare ad alleviare altri possibili effetti collaterali. Questi includono, ad esempio, un cambiamento delle condizioni della vulva, una costrizione vaginale, un'infiammazione delle membrane mucose e/o un linfedema.

Qual è la prognosi del cancro vulvare?

La prognosi dipende da diversi fattori. Oltre alle dimensioni del carcinoma vulvare, è determinante anche la profondità con cui il tumore è già cresciuto nel tessuto sottostante. Le possibilità di guarigione dipendono anche dall'eventuale interessamento dei linfonodi inguinali e/o pelvici. Se i linfonodi sono colpiti, la prognosi è molto peggiore. Se il tumore ha già creato metastasi ad altri organi, cosa che di solito accade in uno stadio avanzato o in caso di tumore ricorrente, il cancro vulvare è incurabile.

Dopo un trattamento efficace, molte pazienti lamentano di non riuscire più a controllare correttamente l'urina e/o le feci. In questo caso, i medici parlano di incontinenza, che può verificarsi soprattutto perché la vulva è anatomicamente vicina alla vescica urinaria e all'intestino. I medici consigliano quindi un allenamento mirato del pavimento pelvico, che può essere effettuato ad esempio da un fisioterapista.