Cos'è il carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

Il carcinoma orofaringeo a cellule squamose si riferisce a un tumore delle tonsille, della base e della parte posteriore della lingua, del palato e anche del lato e della parte posteriore della gola. Oltre il 95% dei carcinomi a cellule squamose sono carcinomi orofaringei. I fattori di rischio più importanti sono il fumo di tabacco e il consumo di alcol. Ma anche il papilloma virus umano, in breve HPV, è oggi la causa principale di questo carcinoma.

Quali sono le cause del carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

Circa il 60% dei carcinomi orofaringei sono causati dall'HPV tipo 16. Le persone colpite sono sempre più giovani: l'età media era di 57 anni, mentre ora va dai 30 ai 55 anni. Ciò è dovuto al fatto che l'infezione da HPV è emersa come eziologia. La frequenza del sesso orale e il numero di partner sessuali sono importanti fattori di rischio. I pazienti HPV-positivi hanno una probabilità 16 volte maggiore di sviluppare un carcinoma orofaringeo. In Nord America e in Europa, le infezioni da HPV sono responsabili di circa il 70-80% di questi carcinomi.

Come per la stragrande maggioranza dei tumori della testa e del collo, l'HPV non è la causa negli uomini anziani con un'età media di 61 anni. L'alcol e il tabacco rimangono i maggiori fattori di rischio per il carcinoma orofaringeo a cellule squamose. Le persone che fumano 1,5 o più pacchetti di sigarette al giorno hanno un rischio aumentato di circa 3 volte. I pazienti che bevono 4 o più bevande alcoliche al giorno hanno un rischio circa 7 volte maggiore di sviluppare il carcinoma orofaringeo a cellule squamose. Le persone che fumano molto e bevono molto hanno un rischio 30 volte superiore.

Quali sono i sintomi del carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

I sintomi variano a seconda della localizzazione del carcinoma orofaringeo, ma di solito includono mal di gola, odinofagia, disfagia, disartria e mal d'orecchi. Un altro sintomo comune è il gonfiore cistico della gola. Poiché i sintomi del carcinoma orofaringeo sono simili a quelli di un'infezione delle vie respiratorie superiori, a volte possono passare diversi mesi prima che il paziente venga indirizzato a uno specialista.

Come viene diagnosticato il carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

Prima di iniziare il trattamento, il primo passo è fare una diagnosi con l'aiuto di una laringoscopia e di una biopsia. Sulla base di questi esami, è possibile valutare la lesione primaria e ricercare la lesione secondaria. Se il carcinoma orofaringeo a cellule squamose viene confermato in un paziente, segue una TAC del collo con l'utilizzo di un mezzo di contrasto.

Come viene trattato il carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

Il trattamento principale è la chirurgia. A questo scopo viene sempre più spesso utilizzata la microchirurgia laser transorale (TLM), che consente di asportare i carcinomi della base della lingua e delle tonsille per via endoscopica e quindi di rimuoverli. In questo modo si evita la morbilità della chirurgia aperta. Una procedura sempre più popolare per il trattamento di una lesione orofaringea è la TORS (chirurgia robotica transorale). In questo metodo, un robot con diversi bracci adattati viene controllato dal chirurgo tramite una console. Grazie alla telecamera endoscopica, che viene inserita attraverso la bocca del paziente, è possibile una migliore visibilità delle strutture.

La radioterapia combinata con la chemioterapia può essere utilizzata dopo l'intervento o come terapia primaria. In passato, la radioterapia veniva utilizzata per i carcinomi in fase iniziale e la chemioterapia per i carcinomi più avanzati. Oggi viene sempre più utilizzata la IMRT (radioterapia a intensità modulata). Questo permette di risparmiare i tessuti circostanti e di ridurre le conseguenze a lungo termine e gli effetti collaterali.

Poiché la cavità orale e la faringe hanno molti vasi linfatici, le metastasi sono particolarmente frequenti nei linfonodi cervicali. Pertanto, le metastasi devono essere prese in considerazione in tutte le persone affette da carcinoma orofaringeo. Se le metastasi ai linfonodi cervicali non possono essere eliminate con la radioterapia o la radiochemioterapia, è giustificata una dissezione del collo dopo il trattamento.

Quali sono le cure successive al carcinoma orofaringeo?

Durante il follow-up, è importante mantenere intervalli di 3 mesi per il 1° e il 2° anno e di 6 mesi per il 3°-5° anno, anche se il paziente non presenta sintomi. Per ogni paziente deve essere redatto un piano di follow-up individuale e adattato al rischio. È altrettanto importante chiedere regolarmente informazioni sul dolore e sulla qualità della vita. Dopo il quinto anno, è necessario applicare le consuete misure di screening.

Lo stato dell'HPV della paziente e del carcinoma non dovrebbe influire sugli intervalli di follow-up. In caso di rischio molto elevato di recidiva, si raccomanda un follow-up per il primo e il secondo anno a intervalli di 6-8 settimane. Il follow-up nei 3 anni successivi dovrebbe avvenire a intervalli di tre mesi. I seguenti fattori indicano un rischio particolarmente elevato di recidiva:

I primi due anni dopo la comparsa del carcinoma

• Recidiva linfonodale
• Età del paziente inferiore ai 45 anni al momento della diagnosi iniziale
• Uso continuativo di tabacco e/o alcol
• Spessore del tumore superiore a 5 mm
• Invasione perineurale
• Classificazione T elevata (T3 e T4)
• Classificazione pN elevata (da N2)
• diffusione extracapsulare

Qual è la prognosi del carcinoma orofaringeo a cellule squamose?

Complessivamente, il tasso di sopravvivenza a 5 anni è di circa il 60%. Tuttavia, questa prognosi dipende dalla causa. Le persone che risultano positive al test HPV hanno un tasso di sopravvivenza a 5 anni superiore al 75% e un tasso di sopravvivenza a 3 anni di quasi il 90%. I pazienti testati con HPV negativo, invece, hanno un tasso di sopravvivenza a 5 anni inferiore al 50%. Grazie alla biologia favorevole del carcinoma e all'età solitamente più giovane delle pazienti, i carcinomi HPV-positivi contribuiscono al tasso di sopravvivenza più elevato. Tuttavia, l'espressione della p16 può migliorare significativamente la prognosi dei carcinomi orofaringei sia HPV-positivi che HPV-negativi.