Che cos'è il cancro alle ghiandole salivari?

Il cancro delle ghiandole salivari è una malattia tumorale maligna molto rara che colpisce l'area della ghiandola salivare della testa. La malattia è particolarmente comune nella ghiandola parotide (carcinoma parotideo). Il cancro alle ghiandole salivari può riguardare qualsiasi fascia d'età, ma colpisce più spesso della media i pazienti di età compresa tra i 50 e i 70 anni. I bambini sono colpiti con minore frequenza. Il cancro alle ghiandole salivari tende a formarsi di nuovo o a metastatizzare dopo un trattamento efficace.

Quali sono i diversi tipi di cancro alle ghiandole salivari?

Esistono diversi tipi di ghiandole salivari, come la ghiandola salivare della grande testa, la ghiandola salivare sottomascellare o la ghiandola parotide. Ognuna di queste è composta da molti tipi di cellule diverse, che in linea di massima possono svilupparsi in un tumore. I medici distinguono i diversi tipi di cancro alle ghiandole salivari in base al rispettivo tipo di cellula. I tumori delle ghiandole salivari si verificano con particolare frequenza nella ghiandola parotide e crescono in modo relativamente rapido. Può infiltrarsi nei tessuti circostanti e può anche metastatizzare ai linfonodi vicini o ai polmoni. Esempi di questo tipo sono:

• carcinoma adenocistico (AZK): è una forma aggressiva di tumore che si forma lungo i nervi facciali, il cosiddetto nervo facciale. Forma metastasi precocemente, di solito ai polmoni o alle ossa, e in alcuni casi la malattia si forma nuovamente dopo un trattamento riuscito (recidiva).
• il carcinoma mucoepidermoide (MEK): è la forma più comune di carcinoma delle ghiandole salivari e di solito insorge nelle ghiandole parotidi, ma può verificarsi meno frequentemente anche nelle ghiandole salivari minori della bocca o nella ghiandola sublinguale. Un numero superiore alla media di persone intorno ai 50 anni sviluppa la MEK e le donne sono più spesso colpite rispetto agli uomini. Se si sviluppa nei bambini o negli adolescenti, ha un decorso meno aggressivo rispetto agli adulti. La caratteristica di un MEK è la sua demarcazione appena percettibile dal tessuto circostante e la sua tendenza a crescere nel tessuto circostante.
• carcinoma a cellule acinari: è un tumore maligno che si origina da alcune cellule ghiandolari, le cosiddette cellule acinari, della ghiandola salivare. Il carcinoma a cellule acinari è più comune nei pazienti giovani rispetto ad altre forme di tumore delle ghiandole salivari. Il carcinoma a cellule acinari è la seconda forma più comune di cancro alle ghiandole salivari nei bambini.

Quali sono le cause della formazione del cancro alle ghiandole salivari?

Come per altri tipi di cancro, il tumore delle ghiandole salivari si sviluppa attraverso il cambiamento di cellule originariamente sane. Questo cambiamento fa sì che le cellule si moltiplichino improvvisamente senza ostacoli e spostino il tessuto sano. La causa esatta di questa trasformazione non è ancora nota. Tuttavia, i medici ritengono che diversi fattori interagiscano nello sviluppo del cancro alle ghiandole salivari. Tuttavia, è esclusa una predisposizione genetica.

I pazienti che hanno ricevuto una radioterapia nell'area della testa e del collo durante l'infanzia hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro alle ghiandole salivari. Tuttavia, anche il fumo e il contatto con alcuni virus come il virus di Epstein-Barr o il virus del papilloma umano (HPV) e le radiazioni ionizzanti possono aumentare la probabilità di sviluppare un cancro alle ghiandole salivari.

Quali sono i sintomi del cancro alle ghiandole salivari?

La caratteristica del cancro alle ghiandole salivari è un gonfiore crescente della ghiandola salivare, che all'inizio non provoca alcun dolore. Con il progredire della malattia, possono aumentare sia il gonfiore che i sintomi. A causa delle dimensioni del tumore, possono manifestarsi i seguenti sintomi:

• Difficoltà a deglutire,
• Problemi a parlare,
• secchezza delle fauci,
• Formicolio e/o intorpidimento fino alla paralisi facciale unilaterale (parestesia), se viene colpito il nervo facciale (Nervus facialis), che attraversa la ghiandola parotide.

Come viene diagnosticato il cancro alle ghiandole salivari?

Se si sospetta un tumore alle ghiandole salivari, il paziente deve contattare un otorinolaringoiatra ( ), che verificherà la diagnosi durante un primo consulto. Durante un primo consulto, il medico raccoglierà l'anamnesi del paziente ( ) e chiederà informazioni sui disturbi esistenti. Il paziente viene quindi esaminato clinicamente, prestando particolare attenzione a eventuali cambiamenti nella zona del viso e della cavità orale. Se ci sono gonfiori o noduli palpabili nella zona delle ghiandole salivari o nell'area dei linfonodi cervicali, questi possono essere i primi segni di una possibile malattia tumorale.

Per ottenere una diagnosi affidabile si utilizzano i consueti metodi di imaging come l'ecografia (sonografia) e la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica (RM). Queste procedure possono essere utilizzate per determinare la natura del tumore, ma anche per chiarire se il tumore si è già sviluppato nel tessuto circostante e/o eventualmente ha già formato delle metastasi. Inoltre, un esame del sangue può anche indicare lo stato di salute generale del paziente. Tuttavia, non esistono valori ematici specifici che possano indicare la presenza di un tumore alle ghiandole salivari.

Come viene trattato il cancro alle ghiandole salivari?

Indipendentemente dal fatto che si tratti di un tumore benigno o maligno della ghiandola salivare, la prima scelta di trattamento è sempre la rimozione chirurgica completa. Questo perché anche i tumori benigni possono diventare maligni nel corso del tempo. Durante l'operazione, la ghiandola salivare viene rimossa completamente (paroidectomia) o parzialmente (paroidectomia parziale). Se il tumore può essere completamente rimosso, il trattamento è solitamente completo, almeno nell'infanzia e nell'adolescenza. Se invece il tumore si è già diffuso ai tessuti circostanti, in particolare ai linfonodi vicini, è necessario rimuovere anche questi. In questa operazione molto estesa, i medici parlano di una cosiddetta "dissezione del collo". In alcuni casi, può essere opportuno sottoporsi anche a una radioterapia dopo l'operazione.

Qual è la prognosi del cancro alle ghiandole salivari?

Il cancro alle ghiandole salivari ha una buona prognosi nella maggior parte dei casi e può essere curato. Le prospettive di guarigione dipendono da diversi fattori. In linea di massima, il tasso di sopravvivenza è molto alto, a condizione che il carcinoma della ghiandola salivare

• il carcinoma delle ghiandole salivari sia ben delimitato dal tessuto adiacente e non sia cresciuto nel tessuto,
• il tumore cresca lentamente
• il tumore sia localizzato nell'area esterna della ghiandola parotidea.