Che cos'è l'Escherichia coli?
L'Escherichia coli, noto anche come batterio coliforme, è una delle specie più note di batteri appartenenti al genere Escherichia. Si tratta di un batterio gram-negativo che forma acidi ed è parte integrante del microbiota umano e di quello di altri animali a sangue caldo. Esistono diversi ceppi dell'Escherichia coli, molti dei quali sono innocui. Altri, invece, possono causare malattie intestinali. L'agente patogeno prende il nome dal pediatra tedesco Theodor Escherich, che per primo isolò e descrisse il batterio nel 1886.
Quali sono le caratteristiche dell'agente patogeno Escherichia coli?
L'Escherichia coli è un batterio asporico che può sopravvivere sia in un ambiente ricco di ossigeno che in uno povero di ossigeno. Il patogeno fermenta il lattosio e al microscopio presenta delle protuberanze che gli permettono di attaccarsi alla parete dell'organo che sta colonizzando.
Come ci si può infettare con l'Escherichia coli?
Nella maggior parte dei casi, un'infezione da Escherichia coli ha origine da acqua e/o cibo contaminati. Sono particolarmente colpiti gli alimenti crudi, come la frutta e la verdura. Ma soprattutto, il consumo di latte non pastorizzato o di carne cruda può essere pericoloso per i bambini piccoli e gli anziani. Se si sviluppa un'infezione da Escherichia coli, in questo gruppo di persone si può addirittura sviluppare una forma di insufficienza renale potenzialmente letale. In questo contesto, i medici parlano della cosiddetta sindrome emolitico-uremica. Per proteggersi dall'infezione, è consigliabile bollire preventivamente gli alimenti, poiché gli agenti patogeni dell'Escherichia coli sono sensibili al calore. Il contagio da persona a persona è possibile anche se la persona infetta non si è lavata bene le mani.
Come si può prevenire l'infezione?
L'infezione da Escherichia coli nell'area intestinale può essere prevenuta attraverso un'accurata igiene delle mani e una regolare igiene personale. Un'infezione da agenti patogeni dell'apparato urinario, invece, può essere prevenuta grazie a sostanze naturali. Queste sono progettate per rendere impossibile l'attacco dell'agente patogeno alle pareti dell'uretra o della vescica. Queste sostanze naturali includono integratori alimentari a base di frutti rossi, mirtilli o pompelmo. L'assunzione di questi substrati è particolarmente consigliata a chi si ammala spesso di infezioni del tratto urinario causate dall'Escherichiae coli.
Quali sono i sintomi delle infezioni da Escherichia coli?
Le infezioni intestinali causate da ceppi di Escherichia coli possono manifestarsi con i seguenti sintomi:
- Attacchi di febbre, che di solito si verificano nelle prime fasi della malattia,
- Dolore addominale,
- Vomito,
- diarrea sanguinolenta
Inoltre, possono verificarsi patologie extraintestinali come un'infezione del tratto urinario o una peritonite. In casi particolarmente gravi, si possono sviluppare avvelenamento del sangue, polmonite e/o meningite.
Qual è il decorso di un'infezione da Escherichia coli?
Di norma, i primi sintomi compaiono da circa 12 ore a qualche giorno dopo l'infezione e durano circa una settimana. Molto spesso l'infezione si verifica nei paesi in via di sviluppo a causa delle precarie condizioni igienico-sanitarie. Un'infezione da Escherichia coli non deve necessariamente manifestarsi come una malattia intestinale. Spesso l'infezione può svilupparsi in altri organi e causare, ad esempio, un'infezione della vescica, del tratto urinario, una polmonite o una meningite. In alcuni casi, può anche portare a un avvelenamento del sangue.
Come viene diagnosticata un'infezione da Escherichia coli?
Se la malattia diarroica è grave e di lunga durata, è utile eseguire una coltura per verificare la presenza del batterio nell'intestino. Se si sospetta un'infezione da Escherichia coli che colpisce gli ureteri, spesso è possibile diagnosticare l'agente patogeno eseguendo una coltura delle urine.
Nelle donne in gravidanza, è necessario un esame delle urine mensile per individuare l'agente patogeno. Se viene individuato il patogeno, è importante iniziare un trattamento antibiotico specifico per eliminare completamente il batterio.
Come vengono trattate le infezioni da Escherichia coli?
Poiché l'Escherichia coli è un batterio, può essere trattato bene con gli antibiotici. In particolare, i carbapenemi, un gruppo speciale di antibiotici, si sono dimostrati efficaci.
Tuttavia, nella maggior parte dei casi, il trattamento antibiotico non è affatto necessario. L'infezione viene invece trattata in modo puramente sintomatico. La forma particolare di trattamento dipende dalla gravità della malattia. Nella maggior parte dei casi, soprattutto nelle malattie diarroiche, è necessario assumere liquidi e sale. Questo perché l'infezione fa perdere ai pazienti sali (elettroliti) come il sodio e il potassio, che sono importanti per il funzionamento del cuore o per i nervi e i muscoli. Di solito non vengono prescritti farmaci per combattere la diarrea, poiché l'escrezione fa uscire l'agente patogeno dall'intestino.
Quali complicazioni può comportare un'infezione da Escherichia coli?
Un'infezione da Escherichia coli può portare a infezioni della vescica o dell'uretra (uretrite). Se la malattia non viene trattata in modo adeguato, la gravità dell'infezione aumenta. In alcuni casi, è addirittura possibile che si sviluppi una sindrome emolitico-uremica (sindrome HUS). Soprattutto nei bambini, ma anche nelle persone anziane, questo può portare a gravi danni. Per trattare la sindrome HUS si può ricorrere alla cosiddetta plasmaferesi. Si tratta di purificare il plasma sanguigno del paziente.
In generale, gli anziani e i bambini sono i soggetti più a rischio di sviluppare complicazioni dovute a un'infezione da Escherichia coli. Soprattutto uno stato di disidratazione dovuto a una forte diarrea è rischioso per questi gruppi di persone. È quindi importante che le persone colpite siano adeguatamente idratate e che venga consultato tempestivamente un pediatra, soprattutto nel caso di bambini piccoli. I bambini spesso sviluppano la condizione perché tendono a mettere le mani in bocca.