Che cos'è un timoma?

Il timoma è un tumore del timo, o più precisamente della ghiandola del timo, che si manifesta raramente . In tre quarti dei casi i timomi sono benigni. Un quarto, invece, è maligno. Si dividono in timomi maligni e tumori timici in base al loro aspetto e al grado di differenziazione delle cellule malate e alla tendenza alla diffusione.

Come i timomi benigni, anche i timomi maligni si sviluppano sulla superficie della ghiandola del timo. Tuttavia, nei timomi benigni, le cellule timiche si moltiplicano molto più lentamente e non si depositano al di fuori dell'organo. Nei timomi maligni, le cellule crescono molto più velocemente e invadono anche il tessuto circostante. Preferibilmente le cellule dei timomi maligni si diffondono nei canali linfatici della cavità toracica. Le cellule dei tumori timici si insediano anche negli organi più lontani e di solito vi formano delle metastasi.

Come si forma un timoma?

Il timo costituisce l'organo centrale del sistema linfatico. Il timo si trova nel mediastino, di fronte al cuore, ed è il più importante per la selezione dei linfociti T. In circa il 50% dei casi, il timoma è causa della formazione di un tumore nel mediastino anteriore.

Quanto è comune un timoma?

I timomi si verificano piuttosto raramente. Rappresentano solo lo 0,2-1,5% di tutti i tumori. In Germania, circa 0,2-0,4 persone su 100.000 si ammalano di timoma. Le donne e gli uomini sono colpiti in egual misura. I timomi possono insorgere a qualsiasi età, anche se i più comuni si manifestano tra i 50 e i 60 anni.

Quali sono i sintomi di un timoma?

Nella maggior parte dei casi, è solo quando il timoma è più avanzato che provoca dei sintomi. . Circa il 30% dei pazienti non mostra alcun sintomo al momento della diagnosi. Di norma, i sintomi compaiono solo quando il timoma cresce nel tessuto circostante o sposta sempre più le strutture circostanti. Circa il 40% dei sintomi è causato dalla grande massa tumorale nel torace. I sintomi più comuni sono tosse, respiro corto e dolore al petto.

Altri possibili sintomi:

• Difficoltà a deglutire 
• Raucedine dovuta alla paralisi del nervo cervicale
• Disfunzioni cardiache se la massa del tumore preme sul cuore.

Come viene diagnosticato un timoma?

In molti casi, la diagnosi di timoma tende a essere un reperto accidentale, che viene fatto durante un esame radiografico del torace. Tuttavia, anche se i sintomi fanno sospettare la presenza di un timoma, il medico registrerà innanzitutto i disturbi attuali del paziente, la sua storia clinica ed eventuali fattori di rischio. Seguirà un esame fisico approfondito. Questo può fornire al medico importanti informazioni sulla natura della malattia. Se non è già stato fatto, segue un esame a raggi X del torace. Vengono eseguiti anche un esame del sangue e un esame delle urine. Sulla base di un esame TC e RM è possibile determinare le dimensioni, la posizione e l'estensione del tumore . In questo modo è possibile determinare anche lo stadio del timoma .

• Stadio I: Tumore all'interno della ghiandola del timo, nella capsula del timo
• Stadio II: diffusione del tumore al grasso circostante o al rivestimento della cavità polmonare
• Stadio III: diffusione del tumore agli organi vicini al timo
• Stadio IVa: diffusione del tumore alla pleura del cuore o del polmone
• Stadio IVb: diffusione del tumore attraverso i vasi sanguigni o linfatici

 
Lo stadio I è considerato un timoma maligno non invasivo. Gli stadi II-IV sono considerati carcinoma timico invasivo. Naturalmente, stadio del tumore dipende sempre dal tipo di terapia.

Come viene trattato un timoma?

Il gold standard assoluto per il trattamento dei timomi è la chirurgia. Dal punto di vista degli oncologi, l'asportazione del tumore è il fattore più importante per la sopravvivenza dei pazienti. Ciò significa che devono essere rimosse anche tutte le strutture collegate al timoma, il che include sia il tessuto del timo residuo, sia i linfonodi circostanti, sia tutti i componenti del tessuto adiposo e del tessuto connettivo. La possibilità di rimuovere completamente il tumore diminuisce quanto più lo stadio è avanzato. Nei pazienti con un tumore incapsulato allo stadio I, questo può essere completamente rimosso nel 100% dei casi . Nel caso di un tumore più grande, cioè di stadio II-III e anche dopo un'asportazione incompleta, si può prendere in considerazione un'ulteriore radioterapia. Nel caso di timomi al IV stadio, l'asportazione del tumore è possibile solo nel 30% dei casi e le metastasi si sono già formate al IV stadio.

Un'operazione può essere effettuata attraverso diverse vie d'accesso e dipende dalle dimensioni del tumore e dalla sua estensione. Nella maggior parte dei casi, è necessario aprire lo sterno. Se la visuale è buona, è possibile rimuovere tutto il tessuto interessato e i linfonodi. In alcuni casi è possibile anche un'apertura laterale del torace . Se il timoma è ancora piccolo, è possibile ricorrere alla tecnica keyhole .

Come viene seguito un timoma?

Il paziente di solito rimane in ospedale per circa dodici giorni dopo un'operazione a cielo aperto. Dopo otto settimane, il torace può essere nuovamente caricato completamente. Poiché tutti i timomi sono considerati maligni, il follow-up è essenziale. I timomi hanno un tasso di recidiva locale molto elevato, perché possono svilupparsi nuovi tumori fino a 10 anni dopo l'operazione. Bisogna inoltre prestare attenzione ai tumori secondari come il linfoma non-Hodgkin e i sarcomi dei tessuti molli. È quindi importante che il paziente si sottoponga a un controllo trimestrale per i primi dodici anni dopo un'operazione riuscita . In seguito, è importante eseguire una TC del torace ogni dodici mesi. Idealmente, il follow-up può essere effettuato con il chirurgo toracico che per primo ha trattato il paziente.

Qual è la prognosi del timoma?

La prognosi dei timomi è complessivamente buona, ma è migliore se il tumore viene completamente rimosso. In alcuni casi, ciò potrebbe non essere possibile, ma l'operazione è comunque utile perché la sopravvivenza del paziente può essere significativamente migliorata da una riduzione della massa tumorale . In seguito, tuttavia, è indispensabile effettuare una radioterapia di follow-up . Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è piuttosto alto, circa l'80% . Nel complesso, ci sono molti fattori importanti che possono avere un'influenza positiva sulla sopravvivenza. Uno è la completa rimozione del tumore nel bene e l'altro è uno stadio basso e la presenza del timoma nella capsula.