Che cos'è un tumore delle cellule beta?

Le cellule beta si trovano nelle cosiddette isole di Lagerhans del pancreas e sono responsabili della produzione dell'ormone insulina. L'insulina abbassa i livelli di zucchero nel sangue, il che significa che le cellule beta svolgono un ruolo centrale nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue. Un tumore delle cellule beta si forma quindi nel pancreas e viene chiamato anche insulinoma. Il tumore delle cellule beta si verifica in 1-4 casi ogni 1 milione di abitanti ed è quindi un tumore piuttosto raro. In particolare, le persone nella quinta e sesta decade di vita hanno un rischio maggiore di sviluppare un tumore alle cellule beta; circa il 10% di tutti gli insulinomi sono maligni. Di solito, un tumore alle cellule beta deve essere rimosso chirurgicamente, ma può anche essere inibito nella sua crescita da farmaci chiamati secrezioni di insulina.

Di cosa sono responsabili le cellule beta?

Le cellule beta sono le cellule produttrici di insulina del pancreas. Sono responsabili della produzione di insulina. Se la funzione delle cellule beta è disturbata, si possono sviluppare varie forme di diabete mellito. In questo caso, la carenza di insulina porta a un forte aumento dei livelli di zucchero nel sangue. I medici distinguono tra i seguenti due tipi di diabete:

• Diabete di tipo 1: deriva da una carenza assoluta di insulina da parte delle cellule beta del pancreas (isolotti di Lagerhans). La glicemia aumenta quando circa l'80% delle cellule beta viene distrutto. Il diabete di tipo 1 può avere cause ereditarie.
• Diabete di tipo 2: è una delle forme più comuni di diabete, che di solito si manifesta solo in età avanzata. Il diabete di tipo 2 si sviluppa a causa di uno squilibrio nella secrezione di insulina e di un peggioramento dell'effetto dell'insulina (insulino-resistenza). I fattori di rischio per lo sviluppo del diabete di tipo 2 sono l'obesità, l'ipertensione e la dislipidemia. Il diabete di tipo 2 può innescare un indurimento precoce delle arterie (arteriosclerosi) e aumentare il rischio di infarto e ictus.

Quali sintomi provoca un tumore alle cellule beta?

Un segno tipico di un tumore alle cellule beta è l'ipoglicemia spontanea, che si verifica più frequentemente durante il digiuno. Si tratta di un'ipoglicemia che, in casi particolarmente gravi, può portare a una perdita di coscienza o addirittura al coma o allo svenimento (sincope). Altri segni di ipoglicemia sono:

• Tremori,
• Sudorazione,
• Aumento della pressione sanguigna,
• Palpitazioni (tachicardia),
• irrequietezza interiore,
• Ansia,
• Iperventilazione,
• sensazione di calore.

Inoltre, vertigini, mal di testa, confusione, disturbi del pensiero e del linguaggio e/o mancanza di concentrazione possono indicare ipoglicemia. Oltre all'ipoglicemia, anche la fame, la nausea e il vomito, i disturbi visivi e la sonnolenza possono essere sintomi di un tumore alle cellule beta.

Come viene diagnosticato un tumore alle cellule beta?

In presenza di segni di abbassamento degli zuccheri nel sangue (ipoglicemia), le cause devono essere chiarite da un medico. Di norma, a questo scopo viene effettuato il cosiddetto test della fame, in cui vengono esaminati a intervalli regolari la glicemia e i livelli di insulina e pro-insulina nel sangue. Poiché la maggior parte delle persone colpite non presenta alcun sintomo, cioè segni di ipoglicemia, il paziente di solito deve essere ricoverato in ospedale per 48-72 ore per effettuare questo test di digiuno al fine di effettuare la diagnosi. Un tumore alle cellule beta può essere diagnosticato dimostrando una marcata secrezione di insulina in presenza di ipoglicemia. Di solito, se la maggior parte dei pazienti ha un tumore alle cellule beta, i sintomi dell'ipoglicemia si sviluppano entro le prime 24 ore.

Come viene trattato un tumore alle cellule beta?

La prima scelta di trattamento è l'asportazione completa o estesa del tumore. Questo include la rimozione di tutti i linfonodi colpiti e di eventuali metastasi epatiche. L'intervento chirurgico estensivo e l'asportazione del tumore promettono un tasso di guarigione fino al 90%. Tuttavia, il prerequisito è che il tumore sia localizzato con precisione. A questo scopo possono essere utilizzate procedure di imaging come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM). Nel 60-70% dei casi, la localizzazione del tumore può essere indicata tramite una TAC o una risonanza magnetica. Tuttavia, è possibile localizzare un tumore alle cellule beta anche attraverso la cosiddetta endosonografia. Si tratta di uno speciale tipo di esame a ultrasuoni che viene eseguito dall'interno.

Se l'intervento chirurgico non è possibile, si possono somministrare farmaci, come l'assunzione di analoghi della somatostatina per inibire gli ormoni e/o il diazossido. L'assunzione di diazossido può essere prescritta anche se l'ipoglicemia persiste nonostante l'intervento chirurgico sia riuscito. Possono essere prescritte anche chemioterapia e misure dietetiche. Le misure dietetiche comprendono soprattutto la distribuzione frequente di pasti più piccoli nel corso della giornata.

Come metodo di trattamento più recente, alcune cliniche offrono anche una terapia con cellule dendritiche. La cosiddetta terapia con cellule dendritiche è un metodo di trattamento immunologico in cui si suppone che le cellule dendritiche riconoscano le cellule tumorali degenerate nell'organismo e scatenino una reazione immunitaria contro queste cellule per distruggerle. A tal fine, le cellule dendritiche vengono ottenute dal sangue dell'organismo isolando i monociti presenti nel sangue. Questi monociti vengono poi fatti crescere in laboratorio in cellule dendritiche e iniettati nel paziente.

Qual è la prognosi di un tumore alle cellule beta?

Poiché un tumore alle cellule beta non solo è benigno nella maggior parte dei casi, ma è anche più piccolo di due centimetri in oltre il 90% dei casi, la prognosi è buona. Se il tumore è stato completamente rimosso con un intervento chirurgico, i pazienti sono considerati guariti.