I virus dell'epatite si presentano in forme diverse e sono classificati in ordine alfabetico come virus dell'epatite A (HAV), virus dell'epatite B (HBV), virus dell'epatite C (HCV), virus dell'epatite D (HDV) e virus dell'epatite E (HEV).
Il virus dell'epatite C è un virus a RNA avvolto a singolo filamento con polarità positiva (ss+ RNA), che ad oggi è l'unico virus a RNA conosciuto in grado di causare una malattia cronica.
L'epatite C è probabilmente uno dei virus dell'epatite più conosciuti, anche se l'infezione da epatite A è molto più comune (questa forma di epatite è tuttavia meno pericolosa).
nel 1989, il virus è stato identificato grazie a metodi di ingegneria genetica.
Gli scopritori Harvey J. Alter, Michael Houghton e Charles M. Rice hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2020 per questo risultato.
Trasmissione:
Il virus dell'epatite C si trasmette attraverso il sangue.
Ciò significa che una persona deve entrare in contatto diretto con sangue infetto per contrarre la malattia.
Particolarmente a rischio sono i tossicodipendenti che somministrano droghe per via endovenosa, ad esempio l'eroina.
Spesso si scambiano le siringhe e le utilizzano più volte senza pulirle adeguatamente, il che significa che il virus si attacca alla siringa e può infettare qualcun altro.
Non è solo il consumo di siringhe ad aumentare il rischio di infezione; c'è un rischio di infezione anche quando un sondino nasale viene usato più volte per sniffare droga.
Anche la più piccola ferita al naso può contaminare il tubo con il virus. Se questo viene poi trasmesso, il virus può a sua volta penetrare nelle più piccole lesioni del naso e prendere piede.
Le infezioni si verificano ripetutamente anche attraverso tatuaggi e piercing, perché sono stati utilizzati strumenti contaminati.
In passato (prima del 1990), capitava spesso che il virus venisse trasmesso con una trasfusione di sangue, ma nel frattempo il sangue donato viene testato, tra le altre cose, per il virus dell'epatite e il rischio non può essere completamente escluso, ma può almeno essere ridotto a meno dell'1%.
La trasmissione attraverso i rapporti sessuali è piuttosto rara, ma è certamente possibile. Il rischio di trasmissione è particolarmente elevato durante i rapporti anali, in quanto è più probabile che si verifichino lesioni piccole e inosservate.
Anche altre pratiche sessuali che comportano il rischio di lesioni alla mucosa aumentano il rischio di infezione.
La trasmissione del virus dell'epatite C da una portatrice al figlio al momento della nascita è stimata a meno del 5%; se c'è una co-infezione con l'HIV, questo rischio aumenta a circa il 14%.
Decorso dell'epatite C:
Dopo un periodo di incubazione di 20-60 giorni, l'epatite C si manifesta.
I possibili sintomi che possono manifestarsi sono molto simili a quelli di un'infezione influenzale.
Possono includere affaticamento, stanchezza, perdita di appetito, dolori articolari.
Si può anche avvertire una sensazione di pressione e tensione nella parte superiore destra dell'addome.
L'itterizia si verifica solo in rari casi durante questa fase. Questa colora le feci di colore argilloso e le urine di colore molto scuro.
Poiché i sintomi della fase acuta sono molto deboli o questa fase è completamente asintomatica, la malattia non viene notata affatto o viene erroneamente diagnosticata come un'infezione influenzale.
Il virus può moltiplicarsi senza ostacoli e, in circa il 70% delle infezioni, passa dalla fase acuta a un decorso cronico.
Se l'infezione non viene trattata, il decorso è a lungo termine e può portare alla cirrosi epatica dopo circa 20 anni.
Perché il virus dell'epatite C appartiene agli oncovirus?
Il virus dell'epatite C causa la malattia dell'epatite C. Se la malattia è cronica, si può sviluppare la cirrosi epatica.
La cirrosi epatica aumenta notevolmente il rischio di sviluppare un carcinoma epatico.
Come posso proteggermi dal virus dell'epatite C?
Attualmente non è possibile immunizzarsi attivamente contro il virus attraverso una vaccinazione, quindi è necessario proteggersi in altri modi.
Poiché il virus si trasmette attraverso il sangue, devi assicurarti di non entrare in contatto con sangue infetto.
Se vuoi farti un piercing o un tatuaggio, devi prestare attenzione alla pulizia dello studio.
Per i tossicodipendenti è importante non utilizzare siringhe o tubi nasali usati.
Molte organizzazioni che lavorano con clienti tossicodipendenti si impegnano a fornire siringhe pulite e a smaltire correttamente le vecchie siringhe.
Anche se il virus dell'epatite C si trasmette raramente attraverso i rapporti sessuali, il rischio è comunque presente, quindi è importante prestare sempre attenzione al "sesso sicuro".
È importante usare il preservativo, soprattutto se hai un partner sessuale che cambia spesso o se hai rapporti di una notte, non solo per evitare l'infezione da epatite C, ma anche per proteggerti da altre MST o dal virus dell'HIV.
Come posso riconoscere un'infezione da virus dell'epatite C?
Poiché la fase acuta è caratterizzata da sintomi simili a quelli dell'influenza o da nessun sintomo, un'infezione da epatite C non può essere individuata solo dai sintomi e di solito non può nemmeno essere sospettata a causa dei sintomi lievi.
Solo un esame del sangue può dirti se hai l'epatite C o meno.
Se lavori nel settore medico o se nel tuo lavoro entri in contatto con tossicodipendenti, è consigliabile fare un esame del sangue di tanto in tanto, in modo da poter essere trattati tempestivamente in caso di infezione.
Dovresti fare un test anche se hai cambiato partner sessuali o se hai avuto rapporti di una notte.
Poiché non esiste una vaccinazione contro l'epatite C, è particolarmente importante adottare misure di protezione per prevenire l'infezione.
Se fai parte del gruppo a rischio a causa della tua scelta professionale, dell'uso di droghe o del tuo comportamento sessuale, dovresti sempre sottoporti al test come misura protettiva aggiuntiva, perché è l'unico modo per garantire che non si verifichi un'infezione.
L'esame del sangue determina se nell'organismo si sono formati anticorpi contro il virus dell'epatite C. In caso di infezione, questi possono essere rilevati dopo circa sette-otto settimane dal contagio.
Cosa succede se contraggo il virus dell'epatite C?
il 10-15% delle epatiti acute guarisce senza trattamento; in caso contrario, l'epatite acuta viene trattata con farmaci antivirali. Anche l'epatite cronica viene trattata con farmaci antivirali per prevenire l'ulteriore progressione della malattia e il conseguente cancro.