Como se desenvolvem as células cancerosas?

O material genético é o ponto de partida do cancro. Quando as células se multiplicam, os portadores do material genético (os genes) têm de ser transferidos para a célula filha completamente, sem danos e sem defeitos. Caso contrário, a célula filha pode transformar-se e formar assim células cancerígenas. No entanto, muitas circunstâncias podem causar danos no ADN:

• radiação de alta energia, por exemplo, da luz UV,
• Contacto com produtos químicos,
• moléculas agressivas, como os radicais, que podem danificar o tecido celular através da oxidação,
• Erros de ADN durante a duplicação celular, que conduzem a uma informação genética incorrecta,
• Erros genéticos que ocorrem de forma aleatória durante o metabolismo celular ou a divisão celular,
• a infecção por oncovírus aumenta o risco de desenvolver certas formas de cancro.

O que são mutações?

Embora as células mais pequenas possam reparar os danos genéticos através do seu mecanismo de reparação, por vezes estes danos podem ser transferidos para as células filhas durante a divisão celular. Se o ADN sofrer alterações permanentes, os médicos chamam-lhe uma mutação. Se houver demasiadas mutações, as células saudáveis estimulam um processo que leva à morte das mutações. Este processo também se chama apoptose e evita que danos genéticos graves sejam transferidos para as células filhas.

Como é que as mutações podem levar a genes cancerígenos?

Uma célula acumula cada vez mais mutações no seu ADN ao longo do tempo. Isto pode fazer com que a informação se perca ou se transforme de novo. Se as secções do material genético que regulam o crescimento e a divisão celular forem afectadas por estes processos, pode desenvolver-se cancro. Isto também é possível através da infecção por oncovírus. Neste caso, os oncovírus introduzem um novo material genético no material genético existente da célula hospedeira e alteram-no, pelo que as células benignas podem transformar-se em células tumorais.

Alguns destes vírus activam os genes cancerígenos que já se encontram na célula hospedeira. Para tal, desempenham um papel decisivo as três famílias de genes seguintes:

• Genes precursores do cancro: incluem os chamados proto-oncogenes, ou genes do cancro (oncogenes), que promovem o crescimento celular,
• Genes supressores de tumores: incluem os chamados genes supressores de tumores, que suprimem o crescimento celular
• Genes de reparação, que reparam os danos no material genético.

Tanto os genes precursores do cancro como os genes supressores de tumores são responsáveis por grande parte da proliferação celular descontrolada dos tumores. A probabilidade de mutações nestes tipos de genes aumenta com a idade, razão pela qual o risco de desenvolver cancro também aumenta com a idade.

Como é que um tumor se desenvolve?

O desenvolvimento de um tumor requer pelo menos meia dúzia de alterações nos genes que controlam o crescimento de uma célula. As combinações de alterações genéticas podem ser muito diferentes de pessoa para pessoa. Além disso, cada alteração genética confere às células cancerosas propriedades e capacidades muito especiais. Por esta razão, as células cancerosas podem ser muito diferentes na sua natureza e requerem sempre métodos de tratamento muito diferentes para tratar o cancro. Enquanto alguns cancros crescem muito rapidamente e de forma agressiva, outras células cancerígenas desenvolvem-se muito lentamente e, geralmente, em segredo. Desta forma, pode acontecer que o cancro só seja diagnosticado ao fim de muitos anos.

Como se desenvolvem as células cancerosas? - Um resumo

As células cancerosas desenvolvem-se através da transformação de células normais do corpo em células tumorais. Isto acontece através de danos celulares no material genético ou através de erros na leitura da informação genética. Mas a infecção por oncovírus, como o vírus da hepatite, também aumenta o risco de cancro. Quando o cancro se desenvolve, as células tumorais multiplicam-se de forma descontrolada e podem crescer em tecidos saudáveis, não morrendo, embora devessem morrer. Além disso, as células tumorais podem deixar o seu lugar no tecido. Os médicos falam então de metástases.